Thorvald Johansen fra Kvitberg i Kvænangen oppdaget en urovekkende scene søndag da han fant 70 døde måker i fjæra nær hjemmet sitt. I et forsøk på å finne årsaken, antok han først at det kunne være notfiske som var ansvarlig for fuglenes død. Det som derimot ble bekreftet er at den smittsomme fugleinfluensaen av typen "H5N1" er påvist i de fem fuglene han leverte til testing tidligere i uken. Johansen uttrykte sin tristhet over situasjonen.

Ifølge Framtid i Nord, som først rapporterte om utbruddet, er det også observert store ansamlinger av døde måker, over 100, i havet utenfor Skjervøy. Årsaken til det store antallet døde måker ser ut til å være knyttet til et stort innsig av sild som har fylt fjordene i Nord-Troms. Både spekkhoggere, turister, fiskere og måker har blitt tiltrukket til området av denne fiskeoppturen.

Situasjonen er bekymringsfull, ettersom H5N1-viruset er kjent for å være spesielt dødelig. Tidligere i år førte det til omfattende dødelighet blant krykkjer i Finnmark i løpet av sommeren. I midten av oktober 2023 hadde Veterinærinstituttet allerede advart om at et utbrudd var på vei, og påviste smitte blant sjøfugl, måker og havørn i flere kommuner. Det ble rapportert om utbrudd så tidlig som 8. oktober i Vardo.

Hilde Haug, avdelingssjef for veterinærene i Mattilsynet, har bekreftet at situasjonen i Nord-Troms er kritisk. Det er mistanke om at døde fugler sett i havet utenfor Skjervøy også kan ha blitt smittet med influensa, selv om det ikke foreligger konkrete prøver fra disse fuglene. Flere mulige dødsårsaker må vurderes, men det er en klar bekymring knyttet til sammenhengen.

Internasjonalt har H5N1-virusvariant også blitt rapportert i Canada, der 20 fjærkrebesetninger har vært rammet, og en tenåring har blitt alvorlig syk. I USA har viruset påvirket både ku- og grisebesetninger, noe som resulterer i et alarmerende antall tilfeller av smitte hos mennesker.

Mattilsynet oppfordrer nå innbyggerne til å være ekstra oppmerksomme og rapportere enhver observasjon av syke eller døde fugler. Haug understreker nødvendigheten av å beskytte domestiserte fugler mot smitte. Historisk sett er det uvanlig å se så mange døde fugler i Kvitberg, og Johansen påpeker at synet av de oppspiste måkene var hjerteskjærende. I en tid med økt risiko for smitte er det imidlertid viktig å ikke panikkere, men å være oppmerksom på fuglelivets helse.