Aalesund-trener Kjetil Rekdal, som selv deltok som spiller sist Norge var i mesterskap i 2000, deler nå sine tanker om landslagets fremgang.

Etter imponerende seire mot Moldova og Israel forrige uke, begynner Norge-fans endelig å se lys i tunnelen mot VM i USA, Canada og Mexico i 2026. Det har vært en lang vei med flere skuffende resultater siden Ståle Solbakken tok over som landslagstrener, inkludert en tam start i Nations League forrige år.

Norge hadde en skuffende 0-0 i åpningskampen mot Kasakhstan, som fikk mange til å frykte for fremtiden. Men etter å ha vært i trøbbel ved å ha mistet ledelsen mot Israel, viste laget en ny styrke. Scoringer fra Alexander Sørloth, Kristoffer Ajer og ikke minst Erling Braut Haaland sikret et solid start på VM-kvalifiseringen.

Rekdal bemerker at det er en tydelig endring i lagets mentale tilstand. "Det virker som det er litt mer 'smartness'. Når Israel utlignet, holdt vi ikke på å kollapse som tidligere. I stedet presset vi på og scoret raskt igjen," sier han.

Men Rekdal advarer mot å bli overbegeistret. "Vi må ikke miste bakkekontakten," understreker han, og minner om at både Israel og Moldova har vært lavere rangerte nasjoner.

Nå er fokuset rettet mot en utrolig viktig kamp mot Italia 6. juni, der vinneren kan ta et stort steg mot gruppeseieren og dermed VM-billetten. Til tross for at Italia har mistet noe av sin glans sammenlignet med tidligere generasjoner, er de fortsatt rangert som nummer ni i verden.

Rekdal har tro på Solbakken og hans mannskap, som nå er i en bedre posisjon enn før. "Selv en uavgjort mot Italia kan åpne for nye muligheter. Hvis vi vinner alle kamper mot Estland, Moldova og Israel, kan det bli en avgjørende kamp mot Italia i november om VM-deltakelse," fortsetter han.

Med en playoff på lur om kvalifisering, holder håpet levende. Så langt ser det lovende ut for Norge, men den mentale styrken må opprettholdes for å seire mot de større motstanderne.