Denne sommeren markerte kinesiske forskere 20-årsjubileet for deres forskningsstasjon på Svalbard. Den norske regjeringen hadde fastsatt klare retningslinjer for feiringen, som foregikk på øygruppen under norsk suverenitet.

Imidlertid ble feiringen mer sensationalistisk enn planlagt, ettersom over 180 cruiseturister dukket opp med flagg og bannere. En kvinne i en moderne kinesisk militæruniform fra Folkets frigjøringshær (PLA) vekket særlig oppsikt. Dette ble avdekket gjennom en undersøkelse utført av NRK i samarbeid med Radio Free Asia (RFA).

Marc Lanteigne, forsker med spesialisering i Kinas arktiske interesser, var klar på at dette kunne oppfattes som provoserende.

Den 28. juli henga det kinesiske polarinstituttet (PRIC) opp et banner på bygningen hvor de forsker, til tross for at det norske polarinstituttet avslo forespørselen. Banneret som ble hengt opp hadde teksten: "La oss feire 20-årsjubileet for Kinas arktiske forskningsstasjon 'Yellow River' med stor entusiasme!"

Kinesiske myndigheter har ambisjoner om å øke sin tilstedeværelse i Arktis, og dette markeringsøyeblikket er et bevis på nettopp det. Utenriksdepartementet (UD) så seg derfor nødt til å innkalle den kinesiske ambassaden for en alvorlig diskusjon.

Cruiseskipet som brakte turistene til Ny-Ålesund, ble mistenkt for å ha koordinert besøkene med PRIC, noe som styrker mistanken om at dette var en planlagt provokasjon. Turister som viftet med kinesiske flagg sammen med kvinnen i uniform skapte et uvanlig og provoserende syn, ifølge det interne notatet fra Norsk Polarinstitutt.

Kvinnen i uniformen ble identifisert som bærende den offisielle 'Type 21'-uniformen, som ble introdusert av det kinesiske forsvarsdepartementet så sent som i 2023. Ifølge flere kilder er det strengt forbudt for sivile å bruke slike uniformer. Denne omstendigheten fikk Lanteigne til å påpeke at all aktivitet knyttet til Kina i Arktis er gjennomtenkt og veldig synkronisert med deres nasjonale interesser.

Det kinesiske polarinstituttet avviser imidlertid at kvinne var kledd i militæruniform, og hevder at det bare var en vanlig kamuflasjejakke. Videre har RFA gravd dypere i internettarkiv for å finne tidligere videoer fra kinesiske sosiale medier. I en av disse ble det bekreftet at hun er veteran fra PLA, sammen med flere andre turister.

Feiringen fikk frem en dypere bekymring, ettersom Kinas tilstedeværelse i Arktis har blitt dokumentert som en del av deres strategiske plan for økt innflytelse i regionen. USA har allerede uttrykt bekymring for Kinas aksjoner i Arktis, og det er blitt gitt advarsler om at Kinas operasjoner på Svalbard burde overvåkes tett.

Utenriksdepartementet har krevd at fremtidige aktiviteter fra den kinesiske forskningsdelegasjonen holder seg innenfor rammene av sivil forskning, og de har bedt om en forklaring på den militærliknende uniformen under markeringen. Den kinesiske ambassaden har deretter distansert seg fra turistenes handlinger, noe som skaper et ytterligere lag av kompleksitet i relasjonene mellom Norge og Kina.