For ti år siden ble et mystisk krater oppdaget i den russiske delen av Arktis, og siden har mer enn 20 lignende kratre dukket opp i det avsidesliggende landskapet på Jamal- og Gydan-halvøyene i nordvest-Sibir, ifølge CNN.

Disse kratre har skapt både fascinasjon og forvirring blant forskere, som i flere år har vært på jakt etter forklaringer. Nå mener et team av ingeniører, fysikere og dataforskere at de har avdekket en ny og nedslående forklaring.

"Vi tilnærmet oss spørsmålet som om vi var detektiver, som graver i data og bevis," sier Ana Morgado, medforfatter av studien og kjemiingeniør ved University of Cambridge.

Forskningsteamet oppdaget at fenomenet er en kompleks blanding av klimaendringer og den unike geologien i Sibir. Under bakken finnes et tykt lag av permafrost, og under det igjen ligger metanhydrater – en solid form for metan. I mellom disse lagene er det såkalte kryopeger, lommer med saltvann som forblir flytende selv i lave temperaturer.

Studien viser at stigende temperaturer fører til at det øverste laget av jorden smelter, og at vann deretter trenger ned i permafrosten og inn i kryopegene. Når disse lommene fylles opp uten tilstrekkelig plass, øker trykket, og bakken sprenger. Resultatet er en voldsom frigjøring av gass, som kan være dramatisk.

Evgeny Chuvilin, en ledende forsker ved Skolkovo Institute of Science and Technology i Moskva, uttaler: "Klimaendringer påvirker integriteten til de frosne fjellene som ligger over disse gassfylte hulrommene."

I tillegg til den påviste sammenhengen mellom klimaendringer og kratre, er det også en bekymringsfull utvikling: med den globale oppvarmingen kan vi forvente å se flere av disse eksploderende kratre i fremtiden. Forskere advarer om at det kan ha konsekvenser for både økosystemene i området og for klimaet globalt, ettersom frigjøringen av metan, en potent klimagass, kan akselerere klimaendringene.

Kratrene har ikke bare vitenskapelig interesse, men har også blitt en turistattraksjon, noe som bringer opp spørsmålet om balansen mellom bevaring og kommersialisering i sårbare områder. Det gjenstår å se hvilke nye oppdagelser fremtidige forskninger vil bringe i dette gåtefulle arktiske fenomenet.