En nylig publisert studie av en samling menneskebein funnet for 50 år siden i en kløft i det sørvestlige England avdekker en av de blodigste massakrene i britisk forhistorie.

Dette er den første store vitenskapelige analysen siden beinene ble oppdaget på 1970-tallet, og resultatene er både skremmende og fascinerende. Ifølge studien ble minst 37 individer, inkludert menn, kvinner og barn, drept i en grufull hendelse i bronsealderen.

Etter å ha blitt drept, ble ofrene partert, og det er indikasjoner på at enkelte av dem kan ha blitt spist.

Bakgrunnen for denne voldelige massakren er fortsatt usikker, men forskerne antyder at den kan være knyttet til dramatiske hendelser i det engelske landskapet. "Dette funnet er en ubehagelig påminnelse om menneskets evne til å utøve ekstrem vold mot hverandre," kommenterer Lene Melheim, førsteamanuensis ved Kulturhistorisk museum ved Universitetet i Oslo.

Bronsealderen, som begynte i Storbritannia rundt 2400 år før vår tidsregning, var preget av hierarkiske samfunn, hvor mennesker begynte å bruke metall i økende grad. Denne perioden var også kjent for sine handelsforbindelser og hyppige konflikter.

Melheim forklarer at funnene peker mot en systematisk behandling av ofrene, som viser tegn på at likene har vært utsatt for både fjerning av bløtvev og organer, i tillegg til mulige spor etter kannibalisme. Skader på bein, spesielt fra hender og føtter, tyder på at menneskelige tenner kan ha vært brukt på dem.

Forskerne mener at kannibalismen kan ha vært et ledd i en voldsom konflikt, der ofrene ble dehumanisert og behandlet som dyr. I den nyeste studien, publisert i Cambridge University Press, undersøkes også mulige årsaker til konflikten, inkludert klimaendringer eller konkurranse om ressurser.

Melheim legger til at det også finnes alternative tolkninger av funnet. Det kan for eksempel ha vært et forsøk på å begrense en pestepidemi, siden en pestbakterie er blitt identifisert hos to av ofrene. "Dette kan ha skapt frykt og uro i samfunnet, noe som igjen kan ha ført til at sykdomsrammede ble drept for å hindre videre spredning."

En annen teori er at konflikten kan ha vært relatert til konkurranse om kveget, noe som er kjent å ha ført til vold i andre samfunn i historien.

Samtidig pågår det ny forskning om bronsealderen i Norge, hvor moderne DNA-teknologi gir forskerne mulighet til å studere slektskap mellom mennesker gjennom beinfunn. Nylig bevilget Forskningsrådet 12 millioner kroner til et prosjekt som vil se på massebegravelser fra samme tidsepoke i Norge, inkludert funn fra Sømmes i Rogaland og Sund i Trøndelag.

Ifølge Melheim kan denne forskningen avdekke viktig informasjon om livene til mennesker som levde for tre til fire tusen år siden, deres biologiske tilknytning, migrasjon og kosthold. Med denne nye teknologien kan forskerne også undersøke hvilke sykdommer de har hatt, basert på bakterier bevart i tennene. Dette åpner for en dypere forståelse av både fortidens samfunn og deres utfordringer.