Langrennspionerene Petter Northug og Martin Johnsrud Sundby har nettopp hatt et eksklusivt møte hvor de ler og mimrer om fortiden. Men dramatikken fra NM i 2013 henger fortsatt over dem.

Under det avgjørende tremila, etter at Sundby kritiserte Northug for å ikke bidra i front, oppsto det en intens feide. Hans kommentar med beskrivelsen 'feig' gikk rett inn i norsk langrennhistorie. Det ble en pinlig pressekonferanse, hvor begge utøverne var på tynn is, og det var tydelig at rivaliteten var sterk.

Året etter beklaget Sundby sin utblåsning. "Jeg gjorde det sjakktrekket at jeg gikk i strupen på Norges mest populære utøver, og ingen i Trøndelag har sett på meg siden 2013," sa han med et oppgitt smil.

Latteren mellom de to er ikke fremmed, men det er også en viss resignasjon knyttet til hvordan deres uenighet ble tolket av publikum.

Mange mener at rivaliseringen mellom dem fra denne perioden bidro til å løfte nivået på langrenn som idrett. Northug forklarte at det var en brutal treningskultur på den tiden som virkelig hjalp dem begge.

De reflekterer over hvor viktig det er med rivalisering for å skape engasjement blant fansen. Begge kaller nåværende atmosfære litt for 'varsom'. "Jeg savner mer intriger og tydelige meninger mellom utøverne i dag. Det virker som om det har blitt for mye klapp på skuldra," bemerker Northug.

Det er også verdt å merke seg at interessen for langrenn har vært synkende de siste årene. Både i Norge og internasjonalt har det vært rapporter om lavere seertall, mindre engasjement og sviktende sponsorinntekter. "Det skaper et press for utøverne til å være mer underholdende," påpeker Sundby, som erkjenner at det å bli 'hatet' i offentligheten også kan bidra til økt interesse.

Skistjernene ser på dagens topputøvere, som Johannes Høsflot Klæbo og Harald Østberg Amundsen, som mulige nye rivaler. Men de mener at den nåværende dynamikken fortsatt ikke når opp til det de opplevde selv under sin storhetstid.

I en tid hvor ungdommen ser mer på moderne alternative sporter, stiller begge spørsmål ved hvordan langrenn kan revitaliseres for å gjenvinne sin plass i hjertene til norske sportsfans.