I løpet av det siste tiåret har den kinesiske økonomen Zhu Hengpeng vært visedirektør ved Institutt for økonomi ved Kinas statlige akademi for samfunnsvitenskap (CASS). 55-åringen har også vært en del av en tenketank tilknyttet Tsinghua-universitetet i Beijing, et av de mest anerkjente universitetene i landet.

I vår fikk Zhu sin skjebne en dramatisk vending.

Økonomen ble satt under etterforskning, pågrepet og fjernet fra alle sine stillinger ved instituttet, inkludert rollen som vise-partisekretær. I tillegg har navnet hans blitt slettet fra tenketankens offisielle nettsider.

Ifølge Wall Street Journal er bakgrunnen for hans forsvinning knyttet til kommentarer han fremsatte om president Xi Jinpings håndtering av den kinesiske økonomien, i en privat gruppe på den populære meldingstjenesten WeChat.

Kina står overfor en alvorlig økonomisk krise.

Myndighetene i Beijing har slitt med å stabilisere en økonomi som er hardt rammet av en krise i boligsektoren og skyhøy ungdomsledighet. Flere internasjonale finansielle institusjoner har nedjustert sine vekstprognoser for landet.

Zhus kommentarer skal ha inneholdt det som kan tolkes som en 'tilslørt kritikk' av Xi, og han skal ha gjort referanser til presidentens helse og dødlighet, noe som kan være en alvorlig forbrytelse i Kina.

Hans siste offentlige opptreden var på slutten av april, hvor han holdt en tale på en konferanse om eldreomsorg, organisert av finansmagasinet Caixin. Her diskuterte han hvordan det kinesiske pensjonssystemet kan finansieres, og foreslo at unge kinesere burde kunne innbetale penger til foreldrenes pensjonsfond. Uttalelsene hans vakte stor oppmerksomhet på sosiale medier.

Zhu skulle deretter ha deltatt på en annen konferanse ved Tsinghua-universitetet i slutten av mai, men dukket aldri opp. Etter det har det ikke vært noen spor av ham.

Wall Street Journal har prøvd å kontakte ham på den registrerte adressen, men uten hell, ettersom Kinas myndigheter ikke har gitt noen kommentarer i saken.

Myndighetene i Beijing er kjent for sin strenge håndtering av kritikk, og lignende tilfeller har fått stor oppmerksomhet tidligere. For eksempel, i 2020 forsvant Alibaba-gründer Jack Ma i to måneder etter å ha kritisert kinesiske myndigheter for deres hindringer i teknologisk utvikling. Denne hendelsen satte søkelys på regimets intoleranse mot offentlig motstand.

Zhus forsvinning kan indikere en skremmende trend hvor akademikere og kritikere av det kinesiske regimet risikerer alvorlige konsekvenser for å uttrykke sine meninger. Hva skjer med han? Hold deg oppdatert – dette kan være begynnelsen på en større skandale!