I en sjokkerende rettsavgjørelse fredag ble en av Kinas mest fremtredende fotballprofiler, Li Tie, dømt for korrupsjon under en omfattende statlig aksjon mot sportsrelatert korrupsjon i landet.

Li, som har en imponerende karriere bak seg med nesten 100 landskamper, ble funnet skyldig av en domstol i Hubei-provinsen. Ifølge nyhetsbyrået AFP har han stått bak en rekke lovbrudd knyttet til bestikkelser. Den tidligere Everton-spilleren hadde en kort, men minneverdig Premier League-karriere fra 2002 til 2004, da han spilte 34 kamper før skader satte en stopper for hans videre spill.

Som landslagssjef fra januar 2020 til desember 2021 skal Li ha brukt sin innflytelse til å ta imot bestikkelser verdt nesten 51 millioner yuan, hvilket tilsvarer omkring 80 millioner kroner. De bestikkelsene skal ha vært i bytte mot å gi utvalgte spillere plass på landslaget eller for å hjelpe dem med å signere kontrakter med klubber.

Et bemerkelsesverdig aspekt av etterforskningen er at Li angivelig betalte 1 million yuan til enkeltpersoner for å sikre seg landslagssjefsposisjonen. Det er også rapportert at han samarbeidet med ledelsen i det nå nedlagte kinesiske superligalaget Wuhan Zall for å fordele bestikkelser i forsøk på å oppnå favorisering til landslagets stillinger.

I tillegg er han anklaget for å ha betalt betydelige summer for å fikse spilleroverganger og manipulere kampresultater helt tilbake til 2015.

Kinas rettssystem er kjent for å være strengt kontrollert av det regjerende kommunistpartiet, med en nesten 100 prosent domfellelsesrate i straffesaker. Lis domfellelse har vært sett på som en sikkerhet siden han tidligere i år innrømmet å ha mottatt millioner i bestikkelser. Han har også delt sine tanker i en TV-dokumentar om korrupsjon:

– Jeg er veldig lei meg, sa Li.

– Det var visse ting som på den tiden var vanlig praksis i fotballen, la han til, noe som reiser spørsmål om hvor utbredt korrupsjonen egentlig er i den kinesiske sportsverden.