Julehandelen tar en uvant vending i nord. "På vanlige dager skjer det aldri noe som ligner på dette. Jeg har bodd her i åtte år og har aldri sett så mange biler her," forteller Natalia Smirnova, som bor i Kirkenes. Hun er på vei til Zapoljarnyj for en dagstur, men står fortsatt på norsk side av grensen når vi når ut til henne søndag formiddag.

Lørdag opplevde hun en frustrerende situasjon. "I dag kom vi til grensen klokka 8. Da var det allerede 30–40 biler foran oss. Det var også ruteminibusser i denne køen. Vi ble stående i 20 minutter, men køen beveget seg ikke. Så vi valgte å kjøre tilbake til Kirkenes," forteller Smirnova.

Croppen av ventetid ble uutholdelig. To timer senere prøvde de igjen.

Vladislav Podkolzin, som jobber i Jarfjord, så situasjonen på nært hold. "I dag klokka 7, en time før åpningen, var det allerede flere biler i kø. Jeg planlegger å reise til Murmansk neste uke for juleferie. Jeg håper det blir bedre da," sier han.

Murmansk, en vital forbindelse for russere bosatt i Nord-Europa, fungerer nå som en flaskehals. Kaoset skyldes i stor grad at Storskog er den eneste åpne grenseovergangen fra Norden til Russland etter at Finland stengte alle sine grenseoverganger til Russland i fjor. Dette ble gjort som svar på det de svenske myndighetene kalte et hybridangrep, hvor store mengder papirløse flyktninger ble sluset til Finland.

Smirnova bemerker: "Det er hovedsakelig finskregistrerte biler i køen. De ønsker trolig ikke å kjøre via Estland, så derfor kjører de over Storskog." Årsaken til den trege trafikken inkluderer de finske reisendes manglende kjennskap til reglene og papirene som må fylles ut. Reisevante russere i Kirkenes har langt mer erfaring med overgangen.

Åpningstidene ved grensen har vært redusert betydelig under koronapandemien, og mange opplever nå de negative konsekvensene av dette. Ruteminibussene fra Murmansk til Kirkenes, som pleide å ha flere daglige avganger, klarte aldri å krysse grensen på lørdag, noe som førte til at mange reisende mistet sine flyvninger videre fra Murmansk. Hotellene i Kirkenes ble raskt fulle, og flere måtte overnatte hos venner eller i private utleiehytter.

Natalia Smirnova uttrykker sin frustrasjon: "Jeg synes det er helt utrolig. Det kan ikke være sånn. Åpningstidene av grenseovergangen bør forlenges, slik det var før. Vi er innbyggere av de to landene og har rett til å krysse over til vårt hjemland Russland. Jeg frykter også at det blir vanskelig å komme seg over i løpet av juleferien, og det er på høy tid at norske og russiske myndigheter finner en løsning på situasjonen."

Med lange køer og frustrasjoner på begge sider av grensen, er det klart at julekaoset ved Storskog bare så vidt har begynt.