Jelena Välbe, presidenten i det russiske skiforbundet, står for tiden overfor hard kritikk fra flere hold etter at TV-kommentator Dmitrij Gubernijev anklaget henne for å drive med "slavedrift" overfor langrennsløpere. I sentrum for debatten står langrennsløperen Anastasija Kulesjova, som nylig klaget på dårlige boforhold under Russland Cup i Kazan, der hun ikke fikk mer enn et to ganger to meter rom til disposisjon.

Kulesjova har etter dette slettet videoen der hun delte sin erfaring, noe Gubernijev mener er et direkte resultat av press fra Välbe og skiforbundet. "Jelena Välbe gir blaffen i forholdene til utøverne, og skiløperne fortsetter å leve under et slavesystem," skrev han på Telegram. Han kritiserer også Kulesjovas tilbakeholdenhet, og sier at jo mer deltakerne tier, jo verre blir forholdene for dem.

Välbe, som har en lang karriere bak seg på det sovjetiske landslaget, tar derimot Kulesjovas klage for lett og mener det ikke er noen grunn til å lage en stor sak ut av "bagateller". I hennes øyne har Kulesjova allerede fått den nødvendige oppmerksomheten ved å bli flyttet til et annet rom etter klagen.

"Da jeg var i toppidretten fikk vi to jernbanevogner som innkvartering, så det er ingen grunn til å klage over slike forhold," sa hun i et intervju.

Den tidligere sportsministeren Pavel Kolobkov har også gått ut og støttet Välbe. "Det er tredje dagen på rad at hele landet diskuterer Kulesjovas klage. Mange idrettsutøvere synes at de rundt dem skylder dem noe. Når innkvarteringen ikke er femstjerners, blir det straks fremstilt som en tragedie. Dette er bare for mye omsorg, og det kan føre til alvorlige problemer i langrennssporten," mener Kolobkov.

Men hva ligger bak denne kritikken? Langrenn har vært under press i Russland, særlig etter flere doping-skandaler, og mange mener at forholdene for utøverne må forbedres for å gjenvinne tilliten til sporten. Spørsmålet er om Välbe virkelig er den rette lederen til å navigere dette sårbare landskapet, gitt den økende kritikken fra både utøvere og media. Det er klart at mye avspørsmålet knytter seg til hvordan man kan gi utøverne bedre vilkår og samtidig heve nivået på langrenn i Russland.

Kritikken reiser også spørsmålet om fremtiden for russisk langrenn: Vil Välbe klare å håndtere presset, eller er det på tide med en ny ledelse som bedre forstår utøvernes behov? Den kommende tiden vil vise om Välbe kan forsvare sin posisjon og gjenopprette tilliten.