Et enkelt Facebook-innlegg om en savnet katt har utløst kaos i Springfield, Ohio.

Det hele startet da Erika Lee delte et rykte på Facebook som antydet at haitiske naboer kunne være involvert i kattens forsvinning.

– Vi lekte bare viskeleken, sier Lee til New York Times og innrømmer at hun ikke hadde bevis for påstandene.

Dette har utviklet seg til en politisk debatt om immigrasjon, drevet av falske påstander om at haitiske immigranter stjeler og spiser kjæledyr.

Etter å ha postet innlegget, spurte Lee naboen Kimberly Newton om hun hadde noen bevis for påstandene. Newton delte at datterens venn ikke hadde mistet katten, noe som viste seg å være en misforståelse.

– Jeg har ingen bevis, sier Newton.

Til tross for at Erika Lee raskt slettet innlegget, var skaden allerede skjedd. Ryktene spredte seg raskt på sosiale medier og nådde snart høyreorienterte kretser, hvor tidligere president Donald Trumps kampanjemakker, JD Vance, tok det opp.

– De spiser kjæledyrene. I Springfield spiser disse menneskene hunder og katter. Det er dette som skjer i landet vårt, sa Vance, noe som utløste en bølge av anti-innvandringsretorikk.

Byens myndigheter har avvist påstandene om kjæledyrtyveri, men Trumps kommentarer har ført til en økning i trusler mot haitiske immigranter, inkludert bombetrusler mot offentlige kontorer og skoler.

Lee har uttrykt dyp anger over situasjonen. – Jeg ville aldri forårsake problemer for noen. Nå hater jeg meg selv for å ha skrevet det innlegget, sier hun gråtkvalt.

Mange i Springfield har likevel vendt seg mot haitiske immigranter, til tross for avkreftelser av ryktene.

Haitiske innvandrere har utgjort en stadig større del av Springfield de siste årene, med estimater som viser at mellom 12.000 og 20.000 har flyttet dit for jobbmuligheter og rimelige boliger. Spenningene har økt, spesielt etter en tragisk hendelse der en 11-åring døde i en bussulykke som involverte en haitisk sjåfør.

I dag frykter mange haitiske immigranter for sin sikkerhet. Mary Clovis, en haitisk immigrant, forteller at barn har kommet bort til henne og sagt: «Mjau, mjau – du spiser katter.»

– Jeg er redd. Jeg føler meg ikke trygg, sier Clovis.

Lokale myndigheter har forsøkt å dempe frykten og bygge broer mellom samfunnene, men ryktene fortsetter å spre seg, og mange av de haitiske innbyggerne i Springfield føler seg stadig mer utrygge i det som skulle være deres nye hjem.

I lys av denne situasjonen er mange nå mer bevisste på hvordan falske nyheter kan påvirke samfunnet, og eksperter oppfordrer til ansvarlig deling av informasjon på sosiale medier.