Boxing Day nærmer seg med stormskritt, og kl. 21.00 i morgen kveld får Liverpool besøk av Leicester hjemme på Anfield. De røde har hatt en fantastisk høst og leder Premier League med fire poeng, til tross for at de har spilt én kamp mindre enn konkurrentene. Dette gjør dem til en av de mest spennende lagene å følge denne sesongen.

39 poeng på 16 kamper er imponerende, spesielt med en ny hovedtrener i Arne Slot. Likevel skriver nederlenderen i kampprogrammet at det fortsatt er litt tidlig å snakke om en vellykket sesong på Merseyside.

«Vi er fortsatt i første halvdel av sesongen, men vi nærmer oss punktet der alle lag har spilt halvparten av kampene sine. Det er da vi får et tydeligere bilde av hvor vi står,» uttaler han.

Arne Slot understreker at tidlige vurderinger ikke gir et fullstendig bilde av lagets kvalitet. «Først når alle lag har møtt hverandre, og variasjoner i form og flaks har jevnet seg ut, kan vi begynne å forstå hvor gode vi faktisk er».

Han tilføyer: «Derfor – og av mange andre grunner – ønsker jeg å avslutte første halvdel av sesongen så sterkt som mulig. Ingen medaljer deles ut i denne perioden, men jo lenger du holder deg i toppen, desto sterkere plattform får du å bygge videre på.»

Motstander Leicester er også motiverte til å ydmyke Liverpool. Som Slot påpeker: «Jeg er selvfølgelig klar over at andre klubber har nøyaktig samme målsetting, uansett hvor de befinner seg på tabellen. Leicester ser dette som en mulighet til å klatre oppover, og derfor vil de komme til Anfield for å gjøre det så vanskelig som mulig for oss.»

Leicester har fått en ny trener i Ruud van Nistelrooy, og Slot er klar over utfordringene som følger med det. «Jeg vet også av erfaring hvor utfordrende det kan være å spille mot lag ledet av Ruud van Nistelrooy. Jeg forventer at Leicester gradvis vil begynne å spille hans type fotball jo lenger han får jobbe med dem. Dette øker utfordringen vi står overfor, men som med alle andre utfordringer denne sesongen, er det en vi ser frem til.»

Den ekte kraften bak Liverpool er imidlertid deres fantastiske supportere. «Jeg vil gjerne benytte anledningen til å ønske alle våre supportere en riktig god jul. Jeg har bare vært i Liverpool i seks måneder, men i løpet av den korte tiden har jeg raskt forstått hvorfor fansen vår regnes som noe helt spesielt over hele verden,» sier Slot.

Han legger til: «Støtten dere har gitt meg, støtteapparatet og spillerne, er en stor del av det vi gjør og prøver å oppnå. Dette gjelder selvsagt spesielt på kampdager på stadion, men vi har også merket støtten deres på andre måter, selv når vi ikke spiller på Anfield. Det er veldig viktig for meg å understreke hvor mye dette betyr for oss.»

For fansen er det en glede å se laget kjempe om toppen av tabellen, og Slot lover at de vil fortsette å jobbe hardt for å bli enda bedre: «Jeg håper dere har hatt glede av fotballen laget har spilt så langt, og vi lover å fortsette å arbeide så hardt som mulig for å bli enda bedre. Det er fortsatt mye fotball igjen å spille, så forhåpentligvis blir andre halvdel av sesongen like god – om ikke enda bedre – enn den første.»

På et personlig plan ønsker han alle en god helse og gode tider i det kommende året: «God helse og gode tider til dere og deres kjære når vi går inn i et nytt år.»

Liverpool - Leicester sparkes i gang torsdag kl. 21.00, og spilles direkte på Viaplay og V Sport PL. Dette oppgjøret kan være en skjebnesvanger kamp for begge lag; hvem vil virkelig ta det neste steget i Premier League?