– Det er pinlig, smeller det fra svensk hold.

Reaksjonene på det pågående håndball-VM er sterke fra flere europeiske nasjoner, ikke bare våre naboer i øst. Det er klart at det har oppstått en illusjon rundt publikum i Norge, Danmark og Kroatia som vertsnasjoner for turneringen, og den faktiske interessen ser ut til å være lavere enn forventet.

Den polske kommentatoren Maciej Wojs, kjent fra TVP Sport, uttrykker sin overraskelse over besøkstallene – spesielt til kampene med Norge og Kroatia, som han forventet ville tiltrekke seg større publikum. Han beskriver situasjonen som "tragisk" og peker på billettpriser og metning av arrangementer som mulige årsaker til den skuffende oppslutningen.

– Det at folk ikke møter opp på arenaene reflekterer sannsynligvis noe dypere enn bare engasjement, tror Wojs. Ved å ha tre vertsnasjoner, skaper vi kanskje ikke den nødvendige interessen for å utvikle sporten, sier han.

Det er ikke bare hos de polske ekspertene at kritikken hagler. Svensk journalistikk fra Aftonbladet er også kritisk, og påpeker at lave tilskuertall under en gruppespillkamp mellom Norge og Spania er pinlig. Ifølge rapportene var det kun 2.446 besøkende til stede, til tross for at dette var en VM-gruppefinale.

Fra kampene har det vært katastrofale tilskuertall. En kamp mellom Brasil og Chile samlet bare 857, mens kampen mellom Cuba og Qatar i Kroatia hadde så lite som 88 tilskuere! Dette vitner om et dypere problem: hva skjer med interessen for håndballen i regionene hvor mesterskapene kontinuerlig arrangeres?

Med bilder av tomme tribuner som blir sendt globalt, føler mange at sporten lider. Det er ikke bare at publikum svikter; det setter spørsmål ved håndballens appell og fremtid, spesielt med tanke på at oppladningen til mesterskapet har vært stort.

Det er fortsatt flere kamper igjen, men den tidlige geografiske traktoren viser at arrangørene må ta grep, da VM-interessen ser ut til å falme i takt med de halvmeterlange sitteplassene rundt om. Vil Norge, Kroatia og Danmark være i stand til å revitalisere håndballinteressen, eller vil vi se et ytterligere fall i tilskuertallene? Det gjenstår å se.