- Mot slutten var jeg konstant i en indre konflikt mellom hodet og hjertet.

Det forteller Phil Jones, tidligere storspiller i Manchester United, i et avslørende intervju med The Athletic. Den lovende engelske forsvarsspilleren, som i stor grad ble preget av skader, åpner seg om de utfordrende årene mot slutten av karrieren.

I intervjuet beskriver han en periode der han følte seg totalt «fortapt».

- Jeg kunne ikke en gang se på fotball, noe jeg aldri har vært. Jeg ser på meg selv som en ydmyk person, uendret siden barndommen, men jeg kunne se på kampene og tenke «Jeg kan gjøre det. Jeg er bedre enn dette». Bitterheten over fotballen satt dypt, sier han.

Jones brøt igjennom med Blackburn i 2009 og ble hentet til Manchester United i 2011. Tidlig i karrieren ble han sammenlignet med legendariske Duncan Edwards. I 2012/13-sesongen var han med på å vinne Premier League under Sir Alex Fergusons siste sesong som manager.

Men til tross for et lovende utgangspunkt, ble United-karrieren ikke slik hverken Jones eller klubben hadde håpet på, hovedsakelig på grunn av hans konstant tilbakevendende skader.

I sommer 2023, da kontrakten hans med United gikk ut, forlot han klubben. En av de tøffeste øyeblikkene for Jones var da han måtte forlate WhatsApp-gruppen med spillerne.

- Jeg satt på soverommet mitt og begynte å skrive meldingen «Gutter, det har vært en glede å være sammen med dere. Jeg ønsker dere alt godt, og jeg vil være deres største supporter». Jeg ventet på svar, men ingen svarte. Så ble jeg utvist fra gruppen. Det er som det er, en del av fotballen, forteller Jones.

En av hans siste kamper for United var en hjemmekamp mot Wolves 3. januar 2022. Jones kom tilbake på banen etter nesten to år med skader i en situasjon der laget slet med skader på stopper plass.

- Bare det å komme tilbake, gir meg fortsatt gåsehud. Det var min største prestasjon, for jeg trodde faktisk det var over. Jeg hadde gått gjennom flere kneoperasjoner, forteller han.

Jones ble kåret til banens beste av united.no i comeback-kampen, selv om laget tapte 0-1. Han ble beskrevet som den «soleklart beste utespilleren» i kampen. Men han visste at kampen kan ha vært en av hans siste.

- Jeg var i garderoben og innså i det øyeblikket at jeg sannsynligvis var i min siste sesong. Jeg visste at jeg kunne spille, men kroppen min nektet å samarbeide. Til slutt fikk jeg bare tre kamper den sesongen, noe som førte til totalt 229 kamper for United. Jeg skammet meg over å være skadet så mye.

- Du spiller for Manchester United, en av de største klubbene i verden. Jeg elsket fotball, som et barn. Når noe så essensielt blir tatt fra deg, er det ufattelig vanskelig å håndtere, sier han.

I dag har Jones det mye bedre og jobber med Uniteds U18-lag sammen med kollegaen Adam Lawrence. Han tar trenerkurs og drømmer om å bli manager en dag.

- Nå er jeg på et veldig bra sted og har en tydelig visjon for fremtiden. Jeg er like ambisiøs som jeg var som spiller. Jeg føler jeg har mye å bidra med, sier Jones.

Historien om Phil Jones er et sterkt eksempel på hvordan fotball kan være uforsonlig, men også hvordan det er mulig å finne håp og nye veier etter en vanskelig periode.