Stian «Staysman» Thorbjørnsen (42) ble først kjent for det norske folk gjennom det skandaløse realityprogrammet «Paradise Hotel». De siste årene har 42-åringen imidlertid gjort seg bemerket som artist, og har blant annet deltatt i Melodi Grand Prix med låten «En godt stekt pizza».

Selv om mange forbinder Thorbjørnsen med fest og moro, har han en bakgrunn som er langt mer alvorlig. Fra han var 18 år til han fylte 24, tjenestegjorde han i militæret, hvor han var stasjonert i både Kosovo og Afghanistan. Han bar uniform og opplevde en del dramatiske hendelser under tjeneste.

Nylig har han gitt ut låten «Veteran», dedisert til sine gamle kollegaer i Forsvaret, men også til andre veteraner som har vært gjennom tøffe opplevelser. I et innlegg på Instagram skriver han: «Alt fra snekkere til sykepleiere, til uføretrygda og de som har levd et langt liv på gata. Jeg har møtt mange inspirerende veteraner de siste 18 årene.»

Thorbjørnsen gjestet nylig «God morgen Norge» og delte sine erfaringer som FN-soldat i Kosovo og Telemarksbataljonen i Afghanistan. Han beskrev Afghanistan som en intens opplevelse, der soldatene ofte følte seg som fiender av ekstremistorganisasjoner. Han fortalte om hvordan galgenhumoren hjalp dem å håndtere presset og faren rundt dem, men innrømmet også at han følte seg helt utslitt når han kom hjem til Norge.

«Store folkemengder var en kjempetrussel i Afghanistan med tanke på muligheten for selvmordsbombere, men her hjemme ble det plutselig en kilde til angst», sa han. Det tok tid before han klarte å knytte seg til hverdagen hjemme igjen.

Thorbjørnsen delte også en skremmende opplevelse da han og kollegaene fikk varsel om en selvmordsbomber som kom mot dem i en gul taxi. Han husker at han så 62 gule taxier rundt seg, og forsto at feil valg kunne få fatale konsekvenser. Han måtte utvikle mentale beskyttelsesmekanismer for å håndtere denne frykten.

En av de mest traumatiske opplevelsene for Thorbjørnsen var tapet av en venn under tjenesten. Denne vennen var den første norske soldaten som mistet livet etter at Norge sendte soldater til Afghanistan i 2004. Thorbjørnsen har tidligere åpnet opp om denne hendelsen i intervjuer, der han beskrev den rå følelsen av sinne og tap han opplevde.

«Paradise Hotel» ble et vendepunkt for Stian, som selv beskriver det som en livredder. Han sa: «Hadde jeg ikke vært med der, ville jeg ikke sittet her i dag.» Han er klar over at uten reality-programmet kunne han vært på vei mot en helt annen fremtid, kanskje som en ansatt på en bensinstasjon, hvor han faktisk også trivdes med å jobbe.

Thorbjørnsens unike reise fra en militær bakgrunn til stjernespekket underholdningsindustri vitner om styrke og motstandskraft. Mange ser opp til ham, ikke bare som en artist, men også som en inspirasjonskilde for veteraner og de som har vært gjennom lignende opplevelser.