名門・箱根駅伝における特別な区間5区、山の神の称号を目指した選手たち。しかし、それとは裏腹に、東海大学の垣下選手は自らの思いとは異なる形でこの厳しい舞台に臨んだ。彼は「山の神になりたい」とは一度も思わなかったと言う。3代目の神野大地が奮闘した神奈川県の北部を代表する選手として、彼の内心にはプレッシャーと戦う姿があった。

東海大学からは5区を走る者は神のようだが、垣下選手はその重圧をひしひしと感じる日々を送っていた。彼は選手の中でも実績を持ちながら、他の候補生たちとも競い合い続けた。全く無縁であると思いたい気持ちの中でも、山の神としての名声が身近に感じられるようになってきた。

2020年、東海大学の2年生だったころ、彼は96回目の箱根駅伝で5区を担当し、70位のタイムで走り抜けたが、彼がその瞬間に見た夢は他の選手たちの印象によって変わっていった。それは、彼のプレースタイルがあまりにも違ったからと言える。最近では、3代目の神野がここ数年復活を遂げ、彼のスタイルを模範とすることで練習に励む日々が続いていた。

現在、垣下選手はトレーニングにも多くの変更を加え、日々進化を果たしながら次のステージを目指している。その姿勢が、他の選手の中から一際光を放ち、将来への期待を高めている。これからの箱根駅伝がどう変化していくのか、彼の活躍に注目が集まるに違いない。次回の駅伝でも、彼がどのように「山の神」としての意地を見せるのか、期待される。