Un misterioso corpo celeste si muove nell'oscurità del cosmo interstellare, a soli 20 anni luce dalla nostra Terra, attirando l'attenzione degli astronomi grazie alle recenti osservazioni effettuate dal telescopio spaziale James Webb della NASA. Questo oggetto enigmatico, battezzato SIMP 0136, possiede una massa circa 13 volte superiore a quella di Giove e ruota su se stesso ogni 2,4 ore, un aspetto così sorprendente da destare interrogativi sulla sua reale natura.

SIMP 0136 non è classificabile né come una stella né come un pianeta convenzionale, ma piuttosto come un corpo celeste “di massa planetaria” che sfida le categorizzazioni tradizionali e potrebbe offrire chiavi di lettura fondamentali per comprendere l'evoluzione dei sistemi stellari.

A differenza dei pianeti noti, SIMP 0136 non orbita attorno a una stella. Vaga solitario nel vasto spazio interstellare, eppure presenta caratteristiche atmosferiche sorprendentemente elaborate. Grazie alla sensibilità senza precedenti del James Webb nell'infrarosso, un team internazionale di ricercatori ha potuto identificare la presenza di possibili strati nuvolosi e significative variazioni di temperatura nella sua atmosfera, come riportato in uno studio pubblicato su The Astrophysical Journal Letters.

Gli scienziati ipotizzano che SIMP 0136 possa condividere molte analogie con i giganti gassosi del nostro sistema solare. "Ha strati nuvolosi multipli e punti caldi ad alta quota simili a quelli di Giove e Saturno," spiegano i ricercatori nel loro articolo, evidenziando la fondamentale differenza: questo corpo non beneficia del calore di una stella madre.

In aggiunta a queste scoperte, gli astronomi non escludono la possibilità che SIMP 0136 venga classificato come una nana bruna, un oggetto che si colloca in un limbo tra pianeti e stelle. Troppo massiccio per essere considerato un semplice pianeta e non abbastanza per innescare la fusione nucleare dell'idrogeno, le nane brune rappresentano una categoria che merita ulteriori esplorazioni e studi approfonditi nell'ambito dell'astronomia.

Le recenti analisi del James Webb si fondano su precedenti osservazioni effettuate con i telescopi spaziali Hubble e Spitzer, ma offrono un livello di dettaglio senza precedenti. "Già sapevamo che la luminosità di SIMP 0136 variava e che gli strati nuvolosi irregolari ruotavano, entrando e uscendo dalla nostra vista," afferma Allison McCarthy, dottoranda della Boston University e autrice principale dello studio. "Sospettavamo la presenza di variazioni di temperatura, reazioni chimiche e possibili effetti di attività aurorale, ma non avevamo la certezza di queste ipotesi."

Per analizzare l'atmosfera di SIMP 0136, il team di ricerca ha confrontato centinaia di curve di luce dettagliate con modelli atmosferici avanzati. I risultati hanno rivelato la presenza di nubi irregolari e punti caldi estremamente brillanti, possibilmente associati a fenomeni aurorali, situati ad altezze vertiginose rispetto agli strati nuvolosi.

Questa scoperta ha non solo sollevato un velo di curiosità sull'evoluzione di corpi celesti simili, ma potrebbe anche rivelarsi cruciale per la nostra comprensione dell'universo e dell’origine dei sistemi planetari. Prepariamoci a seguire da vicino gli sviluppi di questa straordinaria ricerca!