Scoperta di TOI-512b

Un gruppo di astronomi ha fatto un'importante scoperta nel campo dell'astrofisica: un'esopianeta affascinante chiamata TOI-512b. Situata a circa 218 anni luce dalla Terra, nella costellazione della Colomba, questa super-Terra potrebbe svelare il mistero del numero sorprendentemente ridotto di pianeti con un diametro doppio rispetto a quello del nostro pianeta.

Metodologia di Scoperta

Il team, guidato da Jos1 Rodrigues dell'Istituto di Astrofisica di Porto, ha utilizzato i dati del telescopio spaziale TESS della NASA e dello strumento ESPRESSO, installato sul Very Large Telescope in Cile. La scoperta di TOI-512b non è solo un'aggiunta al catalogo di esopianeti ma rappresenta un passo significativo per comprendere la formazione e l'evoluzione dei mondi al di fuori del nostro sistema solare. Le ricerche attuali suggeriscono che ulteriori scoperte simili potrebbero rivoluzionare la nostra comprensione della formazione planetaria.

Caratteristiche di TOI-512b

TOI-512b è stata scoperta nel 2020 quando TESS ha registrato il suo transito davanti alla stella madre, causando un leggero calo della luminosità stellare della stella. Analizzando queste variazioni, gli astronomi hanno calcolato che il raggio di TOI-512b è circa 1,54 volte quello della Terra.

Conferma dell'Esistenza

Per confermare l'esistenza dell'esopianeta e escludere possibili falsi positivi, è stato impiegato lo spettrografo ESPRESSO, che ha misurato la velocità radiale della stella, rivelando così la massa di TOI-512b, che è approssimativamente 3,57 volte quella terrestre.

Composizione e Densità

Conoscendo il raggio e la massa di TOI-512b, i ricercatori hanno potuto calcolare una densità media di 5,62 grammi per centimetro cubo, leggermente superiore alla densità terrestre. Ciò implica che, se avesse dimensioni simili alla Terra, TOI-512b potrebbe essere considerato roccioso, ma le sue dimensioni maggiori e la massa suggeriscono una composizione più complessa e intrigante.

Orbita e Temperatura

Il pianeta orbita attorno alla sua stella in soli 7,1 giorni, a una distanza di circa 9,86 milioni di chilometri. Questa stretta vicinanza implica che TOI-512b sia un pianeta molto caldo, ricevendo una quantità di calore 112 volte superiore a quella che la Terra riceve dal Sole. Si trova anche al limite del "deserto delle Nettuni caldi", una regione con pochissimi pianeti di dimensioni simili a Nettuno che presentano alte temperature.

Teorie su Pianeti Simili

Una teoria per spiegare la scarsità di pianeti con raggi compresi tra 1,8 e 2,4 volte quello terrestre suggerisce che i mondi gassosi, come i Nettuni, che migrano verso il loro sole, perdono rapidamente la loro atmosfera a causa di una intensa irradiazione stellare. Un'altra teoria ipotizza che il calore interno del pianeta possa riscaldare gli strati gassosi esterni, facilitando la loro dispersione nello spazio. Questo processo è noto come "perdita di massa alimentata dal nucleo".

Struttura Interna di TOI-512b

Lo studio della struttura interna di TOI-512b ha rivelato che il suo nucleo potrebbe costituire il 13% della massa totale, con un mantello rappresentante il 69% e uno strato d'acqua pari a un 16% della massa, rappresentando un alto contenuto d'acqua rispetto ad altri pianeti esaminati, dove l'acqua in genere costituisce solo lo 0,02% della massa terrestre.

Conclusioni e Futuri Studi

Contrariamente a quanto ci si sarebbe aspettato, la quantità significativa di acqua su TOI-512b fa pensare che il meccanismo di "perdita di massa alimentata dal nucleo" sia una spiegazione più plausibile per la sua attuale configurazione. La stima dell'età del pianeta è di circa 8,235 miliardi di anni, con margini d'incertezza abbastanza ampi, suggerendo un lungo periodo di evoluzione.

I ricercatori avvertono che non tutti i pianeti nel "deserto delle Nettuni caldi" perdono la loro atmosfera in modi simili. La perdita di atmosfera potrebbe dipendere da una combinazione di fattori, tra cui la radiazione stellare e altri processi fisici specifici di ciascun pianeta. Come ribadito da Rodrigues, sono necessarie ulteriori osservazioni per arrivare a conclusioni definitive.

Inoltre, il team ha escluso la presenza di un secondo pianeta, precedentemente suggerito da TESS. Le indagini future su TOI-512b rimangono una sfida, dato che potrebbe essere troppo lontano per consentire studi dettagliati tramite il telescopio spaziale James Webb, che studia la composizione atmosferica dei pianeti in transito. I risultati riguardanti TOI-512b sono stati pubblicati in data 25 marzo nella rivista Astronomy & Astrophysics. La scienza continua a progredire, e ogni nuova scoperta porta con sé intriganti domande sul nostro universo.