Il telescopio spaziale James Webb ha svelato dettagli sorprendenti sull'atmosfera dell'esopianeta Cuancoá (nome ufficiale LTT 9779 b), un gigante gassoso simile a Nettuno che orbita attorno alla sua stella in sole 19 ore. Questo esopianeta, scoperto nel 2020, si inserisce in una rara categoria conosciuta come "deserto dei Nettuni caldi", caratterizzata dalla scarsità di pianeti di queste dimensioni a temperature estremamente elevate. Cuancoá possiede una massa circa 29 volte quella della Terra e le sue temperature superficiali raggiungono quasi i 2.000 gradi Celsius.

"Trovare un pianeta di queste dimensioni così vicino alla sua stella madre è come scoprire una palla di neve non sciolta in un incendio," ha commentato Louis-Philippe Coulombe, dottorando dell'Università di Montreal. "È una prova della diversità nei sistemi planetari e offre uno sguardo su come i pianeti si evolvono in condizioni estreme".

Grazie all'utilizzo dello strumento NIRISS del telescopio James Webb, che opera nell'infrarosso vicino, il team di ricerca ha identificato la presenza di vapore acqueo e nuvole spesse sul lato diurno del pianeta. La rotazione sincrona di Cuancoá con la sua stella significa che un lato è sempre esposto alla luce, mentre l'altro rimane avvolto nell'oscurità. Questo crea un notevole contrasto tra le temperature ardenti del lato illuminato e la frescura dell’emisfero notturno.

Nei giganti gassosi con rotazione sincrona, l'atmosfera è dominata da forti differenze di temperatura. L'aria calda sale sul lato diurno arroventato, mentre l'aria fredda e densa scende su quello notturno, creando una circolazione convettiva che alimenta forti correnti a getto. Questa dinamica trasporta calore verso il lato occidentale diurno più fresco, creando condizioni favorevoli per la formazione di nuvole. Inoltre, la maggiore metallicità dell'atmosfera di Cuancoá sembra facilitare la generazione di particelle riflettenti, aumentando il suo albedo – la capacità di riflettere la luce solare.

"Questa copertura parziale di nubi sul suo lato diurno riflette una frazione significativa del flusso stellare, influenzando probabilmente il bilancio energetico del pianeta," ha dichiarato il team di ricerca in un articolo pubblicato su Nature Astronomy.

Attualmente, il team sta perfezionando i modelli utilizzando osservazioni dal telescopio spaziale Hubble e dal Very Large Telescope, mirando a comprendere come si formano e rimangono persistenti le nuvole in tali ambienti estremi.

"La nostra indagine su questo pianeta è ben lontana dal concludersi," ha enfatizzato Jake Taylor del Dipartimento di Fisica dell'Università di Oxford. "Ogni nuova scoperta ci avvicina a comprendere i segreti di Cuancoá e come esoplaneti simili possano esistere in condizioni così avverse". Questa scoperta continua ad alimentare l'interesse scientifico, poiché offre nuovi spunti su come le condizioni estreme possano influenzare l'evoluzione atmosferica nei lontani mondi che popolano la nostra galassia.