Il 31 dicembre del 1999 segna un traguardo importante: gli Stati Uniti hanno ceduto il controllo del canale di Panama a Panama stesso, dopo più di settant'anni di dispute territoriali. Le recenti dichiarazioni del presidente degli Stati Uniti, Donald Trump, riguardo alla possibilità di riacquisire il canale hanno riacceso il dibattito. Nonostante le provocazioni, il presidente di Panama, José Raúl Mulino, ha difeso l'autonomia del suo paese e l'importanza del canale per l'economia mondiale.

Il canale di Panama, lungo 82 chilometri, rappresenta una vera e propria scorciatoia strategica tra l'Oceano Atlantico e il Pacifico, consentendo a navi di tutto il mondo di evitare percorsi più lunghi, pericolosi e costosi. Le chiuse e i bacini che ne regolano il funzionamento sono un esempio di ingegneria all'avanguardia, permettendo il passaggio delle navi a un livello elevato rispetto al mare.

Ma la storia del canale non inizia con Panama. Fin dal '500, re Carlo V di Spagna intuì l'importanza di una rotta che potesse unire i due oceani. Tuttavia, solo nel XIX secolo furono avviati i lavori, inizialmente da una compagnia francese guidata da Ferdinand de Lesseps, famoso per la costruzione del canale di Suez. Purtroppo, una serie di difficoltà, tra cui epidemie e scarso successo tecnico, portarono al fallimento dello sforzo francese.

Nel 1901, gli Stati Uniti acquistarono i diritti sul progetto e, dopo una serie di eventi politici, Panama divenne indipendente, con gli Stati Uniti a gestire la costruzione del canale. Questa ingerenza ha segnato un capitolo controverso nella storia delle relazioni tra Stati Uniti e America Latina.

L'inaugurazione del canale nel 1914 rappresentò non solo un successo ingegneristico, ma anche un simbolo di potere economico e politico. Tuttavia, la questione del controllo dell'area rimase irrisolta fino alla restituzione finale nel 1999, dopo un lungo processo di trattative.

Pochi anni dopo, nel 2016, il canale ha subito un'importante espansione per adeguarsi al crescente traffico commerciale globale. L'aggiunta di chiuse modernizzate ha permesso il transito di navi più grandi. Questo cambiamento ha aumentato l'efficienza del canale, che nel 2023 ha visto oltre 14mila transiti e merci per più di cinquecento milioni di tonnellate.

L'aspetto economico è centrale: nel 2023, i pedaggi pagati hanno superato i tre miliardi di dollari. Tuttavia, il canale ha affrontato sfide come una grave siccità, che ha ridotto i transiti e alzato i costi di trasporto marittimo. Dati del 2024 indicano una leggera diminuzione anche nei volumi di merci trasportate.

Il fascino e l'importanza del canale di Panama non solo persistono, ma continuano ad evolversi con i mutamenti del commercio globale, mantenendolo al centro delle dinamiche economiche internazionali.