Butch Wilmore és Suni Williams végre hazatérnek a Nemzetközi Űrállomásra (ISS), miután a Boeing Starliner nevű űrhajó tesztelése miatt hónapokig várakoztak. A Starliner projekt több technikai nehézség miatt csúszott, de végül 2024 júniusában sikerült elindítani az űrhajót, amelyben Wilmore és Williams tartózkodtak.

A Starliner felszállása nem ment zökkenőmentesen; számos problémával kellett szembenézni a küldetés során. A jellegzetes problémák a Starliner meghajtórendszeréhez kapcsolódtak, amelyek nélkülözhetetlenek voltak a Föld légkörébe való visszatérés és a sebesség csökkentés során. Ráadásul héliumgáz-szivárgást is észleltek a fedélzeten, ezért a Boeing azt tanácsolta, hogy az asztronauták ne térjenek vissza a Starlinerban.

Wilmore és Williams sorsa hónapok óta kérdéses volt. Bár korábban már felmerült a lehetőség, hogy hazahozzák őket, a missziók rendre meghiúsultak. Most azonban, a BBC jelentése szerint, a SpaceX, a Boeing legfőbb versenytársa és a NASA együttműködésével egy rakétát indítottak, amelyen olyan űrhajósok utaznak, akik leválthatják a kint rekedt kollégáikat.

A tervek szerint Wilmore és Williams, együtt két másik űrhajóssal, akik szintén más küldetés miatt tartózkodnak az állomáson, két nappal az új csapat dokkolása után térhetnek haza. Az időjárási körülmények azonban befolyásolhatják a visszatérés időpontját. Őket négy asztronauta váltja majd fel: egy orosz, egy japán és két amerikai.

Wilmore és Williams a Nemzetközi Űrállomáson jó állapotban voltak, Williams úgy fogalmazott az űrről, mint a hely, ami „boldoggá teszi” őt. Azonban a szakértők szerint egy ilyen hosszú űrbeli tartózkodás komoly következményekkel járhat, különösen a családi kapcsolatok terén, mivel a távol maradó asztronauták lemaradnak otthoni eseményekről, ami később gondot okozhat.

Februárban Donald Trump és Elon Musk is kifejezte véleményét az esettel kapcsolatban,, mindketten úgy vélték, hogy a két kint rekedt asztronautát régebben is vissza lehetett volna hozni, de ezt politikai döntések hátráltatták. Trump Joe Bidenre hárította a felelősséget, míg Musk a politikai okokat hibáztatta.

Bár a Boeing elmondta, hogy mérlegelték a különböző lehetőségeket, végül arra jutottak, hogy a kettejük biztonsága a legfontosabb, ezért döntöttek így a hazaszállítás késlekedéséről. Az érintett szakemberek és a NASA képviselői egyetértenek abban, hogy a tiszteletteljes, körültekintő döntések a biztonság érdekében a legfontosabbak.

A NASA a technikai és szervezési tényezőket figyelembe véve hozta meg döntését, és végül a legjobban az asztronauták biztonsága érdekében sikerült eljárniuk.

Az irányítás célja mindig is a legénység jólének előtérbe helyezése volt, és a Boeing biztosította a NASA-t, hogy Butch és Suni biztonságos körülmények között várják a visszatérő rakétát.