A Föld története során, egészen pontosan 420 és 375 millió évvel ezelőtt, az egykori Gondwana szuperkontinensen élt egy különös élőlénycsoport. Ezek a hatalmas, 8 méter magas és 1 méter átmérőjű oszlopszerű élőlények, amelyekről korábban azt gondolták, hogy ősi nyitvatermő növények, valójában nem tartoztak sem a növények, sem az állatok közé. Az első megkövült maradványokat 1843-ban fedezték fel, és a nevüket – Prototaxites – a kutatók addig a gombák egy kihalt csoportjához sorolták.

Kevin Boyce, egy Stanford-i kutató, 2007-ben felfedezte, hogy a Prototaxites nem fotoszintetizált, hanem a környezetében található szerves anyagokat szívta fel, hasonlóan a gombákhoz. Ez a megállapítás komoly vitákat generált a tudományos közösségben, hiszen a Prototaxites létezéséről még mindig rengeteg kérdés merül fel.

Most azonban újabb áttörés történt! Corentin Loron, az Edinburghi Egyetem munkatársa, a skót lelőhelyen talált Prototaxites fosszíliák kémiai elemzése révén arra a következtetésre jutott, hogy ezek az élőlények nem tartalmaztak kitint, amely a gombák sejtfalának fő összetevője. Ehelyett egy ligninhez hasonló anyagot talált, amely a fára jellemző, de nem teljesen azonos a növényi ligninnel.

Ez a felfedezés alapjaiban rázta meg a tudományos közmegegyezést a Prototaxites természetéről. Az eddigi kutatások szerint ezek az élőlények a növények és gombák közötti határvonalon helyezkedtek el, de most úgy tűnik, hogy valami egészen egyedi törzsfejlődési ág képviselői voltak — talán egy újonnan felfedezett eukarióta csoport, amelynek létét eddig senki sem tudta biztosan megmondani.

A skót kutatók minden lehetséges rokont kizártak, köztük az algákat és a korai növényeket is, mivel a fotoszintézis teljes hiánya jellemzi a Prototaxites-t. A legfrissebb vizsgálatok alapján a Prototaxites ténylegesen egy élőlényekkel teli, eddig felfedezetlen világ része lehetett, amely különös, szerteágazó életformájával megannyi titkot rejtett magában. Egy dolog biztos: a Prototaxites újra felhasználja a tudományos elképzeléseinket a Föld korai életéről, és rávilágít arra, mennyi ismeretlen vár még felfedezésre!