A mikroműanyagok olyan rendkívül apró anyagrészecskék, amelyek jellemzően nagyobb műanyagtárgyak vagy élelmiszerek csomagolásának lebomlása során keletkeznek. Bár már évtizedek óta ismertek a környezetszennyezés szempontjából, az egészségi hatásaikat mostanság kezdik alaposabban feltérképezni a tudósok.

Legutóbbi kutatásuk során a kínai kutatók, a Science Advances folyóiratban közzétett eredményeik alapján, egereken vizsgálták a mikroműanyagok agyra gyakorolt hatását. A kutatók az állatok agyában lévő ereket elemezték és viselkedésüket megfigyelték. Felfedezték, hogy a mikroműanyagok zavarokat okozhatnak az agyi erek működésében anélkül, hogy közvetlenül a véráramon keresztül jutnának be a szövetekbe.

Egy korábbi tanulmány már kimutatta, hogy a mikroműanyagok kapcsolatba léphetnek az emberi hormonokkal, és bejuthatnak sejtekbe, így például az agyba, a tüdőbe és a férfi reproduktív rendszerbe. Az orvosok szerint ez növelheti bizonyos rákos megbetegedések kockázatát, különösen a nano-méretű műanyagok esetén.

Az új kutatás során a tudósok különböző méretű mikroműanyagokat (mikro- és nano-részecskéket) vizsgáltak az egerek szervezetében, figyelembe véve az emberi kitettség jellemzőit. A kutatás során fluoreszkáló anyagrészecskéket fecskendeztek be az egerekbe, és fejlett képalkotó technikák segítségével nyomon követték azok útját az állatok agyában.

Eredményeik szerint az immunsejtek felszívják a mikroműanyagokat, ami megváltoztatja ezek méretét és alakját, ezáltal elzáródást okozva a kisebb vérerekben. Ennek a hatásnak a nagyméretű mikroműanyag-részecskék esetében nagyobb valószínűséggel van hosszú távú következménye, hiszen ezek könnyebben torlaszolják el az agyi kapillárisokat.

A fizikai hatások mellett figyelemre méltóak voltak az egerek viselkedésbeli változásai is. A mikroműanyagok befecskendezése után az egerek memóriája, mozgása, motoros képességeik és állóképességük is változásokat mutattak. Bár a legtöbb probléma négy hét múlva javulásnak indult, egyes érelzáródások tartósnak bizonyultak.

Ez a kutatás rendkívül fontos lehet az emberi egészségre gyakorolt potenciális hatásainak megértéséhez, azonban figyelembe kell venni, hogy az egerek agyi struktúrái nem teljesen azonosak az emberiével, így további kutatások szükségesek a hatások pontos meghatározásához. A mikroműanyagok jövőbeli hatásait illetően a közvélemény tudatossága is elengedhetetlen, hiszen ezek a még mindig viszonylag új keletű szennyezők hosszú távú következményekkel járhatnak az egészségünkre.