A kalifornium, egy mesterségesen előállított elem, a világ egyik legértékesebb és legforróbb piacon található anyagává nőtte ki magát. Grammonként közel 27 millió dolláros árával igazi zöld lámpát kapott a tudományos és ipari szektorokban való felhasználásra.

Ez a ritka fém a periódusos rendszer 98-as rendszámú tagja, és természetben nem található meg. Az előállítása rendkívül bonyolult és költséges folyamat, amely lényegesen túlszárnyalja az arany árát. A kalifornium népszerűsége nemcsak a ritkaságának, hanem a tudományos lehetőségeinek is köszönhető. Az első sikeres szintetizálása 1950-ben történt, amikor a kutatók plutónium-239-et bombáztak neutronokkal, így kalifornium-252 izotópot állítottak elő. Ez a folyamat speciális szakértelmet és fejlett berendezéseket igényel, mivel a kalifornium radioaktív anyag, amely neutronokat és alfa-részecskéket bocsát ki.

A kalifornium-252 nagy jelentőséggel bír a nukleáris iparban, ahol a maghasadás szabályozásában játszik kulcsszerepet. Az olajipar is jól ismeri, hiszen a földalatti olajtartalékok pontos felmérésére használják. Az orvostudományban a neutronterápia területén van nagy szerepe, ahol a daganatos sejtek célzott elpusztítására alkalmazzák, ezzel minimalizálva az egészséges szövetek károsodását.

Az utóbbi években különösen érdeklődés középpontjába került, különösen a 2023-ban keletkezett globális politikai feszültségek során. Az orosz-ukrán háború idején Oroszország azzal vádolta Ukrajnát, hogy radioaktív anyagokat, köztük kaliforniumot szerez be a „piszkos bombák” előállításához. Noha ezen állítások hivatalosan nem nyertek bizonyítást, jól tükrözik az elem stratégiai jelentőségét és annak lehetséges felhasználását a háborús konfliktusok során.

A kalifornium-252 kezelését és előállítását szigorú nemzetközi szabályozás övezi, és kizárólag különleges engedéllyel rendelkező létesítményekben, magasan képzett szakemberek felügyelete mellett végezhető. A cél természetesen a visszaélések megelőzése, figyelembe véve a nukleáris eszközök előállításának potenciális veszélyeit.