Az Apophis egy 340 méter hosszú, mogyoró alakú aszteroida, amely az egyiptomi káoszistenről, Apep-ről kapta nevét. Ez az aszteroida, bár nem képes elpusztítani a Földet, elegendő energiával rendelkezik ahhoz, hogy egy várost teljesen megsemmisítsen. Az aszteroidát 2004-ben fedezték fel, és már akkor is úgy tűnt, hogy 2029-ben különösen közel kerül a Földhöz. A későbbi megfigyelések megerősítették, hogy bár az ütközés valószínűsége alacsony, az Apophis mindössze 32 000 kilométerre fog elhaladni bolygónktól, ami közelebb van, mint néhány mesterséges műholdunk pályája.

Mi fog történni, ha az Apophis aszteroida a Föld közelébe kerül? Az aszteroidák felszíne nem marad érintetlen, mert az „űridőjárás” hatásainak vannak kitéve, amelyek során apróbb objektumok, mint például mikrometeoroidok bombázzák őket. Amikor egy aszteroida elhalad egy nagyobb bolygó mellett, az felszíne viszonylag sima maradhat.

Ronald-Louis Ballouz, a Johns Hopkins Egyetem alkalmazott fizikai laboratóriumának aszteroida-kutatója elmondása szerint a bolygók gravitációs hatása miatt az aszteroida felszíni anyaga elmozdulhat, amely megújítja az aszteroida külső rétegét. Ballouz és kutatócsoportja szimulációk révén vizsgálta, milyen fizikai változások történhetnek az Apophis felszínén a Föld közelsége miatt. A kutatások alapján két jelentős folyamatot azonosítottak, amelyek a Föld gravitációs hatása következtében játszódhatnak le.

A legújabb elemzések arra is rámutattak, hogy az Apophis közelgő látogatása nem csupán érdekes tudományos szempontból, hanem potenciálisan fontos a Föld védelme szempontjából is. A kutatók folyamatosan nyomon követik az aszteroida mozgását, hogy megelőzhessék a lehetséges jövőbeli fenyegetéseket. Az eredmények alapján egy ideális esetben meg lehetne tervezni a harcot a nagyobb aszteroidákkal szemben, ha bármikor veszélyeztetni kezdik bolygónkat.

Ezért érdemes figyelni az Apophis útját, mert nem csak a tudományos közösség, hanem az egész emberiség számára fontos információkat szolgáltathat a jövőbeli űrfenyegetésekre való felkészüléshez.