Le compte à rebours est enfin lancé ! Une mission de la NASA, sous l'égide de SpaceX, s'apprête à partir vendredi pour la Station spatiale internationale (ISS) afin de sauver deux astronautes américains coincés dans l'espace depuis neuf mois. Le lancement est prévu à 19h03 heure locale (00h03 en France) depuis Cap Canaveral, en Floride. Si tout se passe bien, une fenêtre de secours est aussi prévue pour samedi.

Suite à une annulation de lancement mercredi dernier à la dernière minute à cause de problèmes détectés sur un système au sol, une inspection minutieuse a été réalisée et le problème, apparemment causé par une "poche d'air", a été résolu. SpaceX a rassuré le monde entier en confirmant que tout était en ordre et que les conditions météorologiques étaient parfaitement optimales.

Appelée mission Crew 10, cette opération sera le moyen de ramener à la maison Butch Wilmore et Suni Williams, actuellement coincés sur l'ISS depuis juin dernier. Ils s'apprêtent à rentrer sur Terre dès mercredi prochain, peu après l'arrivée du nouvel équipage qui se rendra à bord du vaisseau Dragon de SpaceX, plutôt que du Starliner de Boeing qui avait initialement été programmé pour ce rôle.

Un scénario controversé :

Ces deux astronautes, qui avaient prévu de réaliser une mission de huit jours, se sont retrouvés dans une situation délicate en raison de défaillances dans le système de propulsion du vaisseau. La NASA a décidé cet été de les renvoyer chez eux avec SpaceX, une situation qui a récemment pris une tournure politique avec le retour au pouvoir de l'ancien président Donald Trump. Celui-ci a accusé Joe Biden d'avoir abandonné les deux astronautes à leur sort. Par ailleurs, Elon Musk, s'étant récemment rapproché des républicains, a laissé entendre qu'il aurait pu les secourir plus tôt, sans entrer dans les détails, provoquant des tensions avec certains membres de la communauté spatiale.

Les rotations de routine continuent :

Le nouvel équipage qui partira vendredi vers l'ISS est composé de deux astronautes de la NASA, Anne McClain et Nichole Ayers, du japonais Takuya Onishi et du russe Kirill Peskov. Bien que la guerre en Ukraine ait engendré des tensions politiques, la collaboration entre les États-Unis et la Russie dans les missions spatiales a perduré. Les astronautes américains voyagent avec SpaceX tandis que leurs homologues russes continuent d'évoluer à bord des vaisseaux Soyouz.

Après quelques jours de transition entre les deux équipages, Butch Wilmore et Suni Williams devraient revenir sur Terre avec l'équipage de Crew-9, composé de Nick Hague et d'Alexandre Gorbounov. La NASA a évoqué un retour dès dimanche si le lancement se déroulait comme prévu. Bien qu'ils aient désormais un séjour prolongé dans l'espace, il est important de noter que Butch Wilmore et Suni Williams n'ont pas encore battu le record de Frank Rubio, qui a passé 371 jours dans l'ISS en 2023, en raison d'une fuite de liquide de refroidissement sur son vaisseau.