Chaque jour, sur l'autoroute M5 en Angleterre, à la hauteur de Gloucester, des voitures s'arrêtent à une station-service moderne pour faire le plein ou prendre un café. Pourtant, à seulement quelques kilomètres à l'est, les Romains avaient leur propre «station-service» il y a 2.000 ans, ou plutôt un lieu pour changer leurs chevaux, connu sous le nom de mutatio.

Cette mutatio, qui signifie «changement» en français, était un point de repos important le long d'Ermin Street, une route qui reliait Gloucester à Cirencester, et Silchester dans le Hampshire. C’était l’une des principales artères de circulation du sud-ouest de la Grande-Bretagne à l'époque romaine. Découverte par des archéologues il y a deux ans lors des préparatifs de construction d'une nouvelle route, le site recelait de nombreux trésors, dont des centaines de pièces de monnaie romaines, des objets en métal, des ossements d'animaux et des vestiges de fours.

Alex Thomson, chef de projet d’Oxford Cotswold Archaeology, a déclaré : « Nous savions que nous ferions de bonnes découvertes, mais ce que nous avons révélé dépasse toutes les attentes. C'est une opportunité rare d'observer une implantation romaine aussi détaillée le long d'une route. Les structures que nous avons identifiées semblent avoir joué un rôle essentiel pour soutenir le commerce sur cette voie très fréquentée. Il s'agit peut-être d'une station-service vieille de 2.000 ans. »

Près de soixante-dix archéologues ont contribué à ces fouilles sur un site de 40 hectares, dans le cadre d'un projet coûtant entre 250 et 500 millions de livres sterling, visant à améliorer la connectivité routière dans le Gloucestershire. Sur ces 40 hectares, environ 8 ont révélé des traces d'une colonie romaine, la fameuse «station-service».

Une découverte étonnante

L’équipe a également mis à jour des carrières utilisées pour la construction de la route d’Ermin, ainsi qu’une multitude d’objets témoignant de la vie quotidienne à l’époque. Dans un ancien puits en pierre, ils ont trouvé des artefacts tels qu'une chaussure à clous, des épingles à cheveux en os et en alliage de cuivre, ainsi qu’une bague mystérieuse. La découverte la plus singulière demeure cependant une figurine de Cupidon, mesurant 60 millimètres, façonnée en alliage de cuivre avec un visage rond et des cheveux bouclés. Fait surprenant, au lieu de son arc traditionnel, il brandit une massue.

Selon Alex Thomson, cette figurine aurait pu appartenir à un voyageur. D’autres objets trouvés sur le site pourraient avoir été laissés en offrande aux dieux pour assurer un voyage paisible.

La mutation romaine semblait comporter deux bâtiments principaux, où de nombreux os de chevaux, des brides, et des hipposandales, un ancêtre romain du fer à cheval, ont été découverts. Les structures semblent apparaître entre 160 et 180 après J.-C. et ont probablement été occupées jusqu'au IVe siècle après J.-C.

Alex Thomson a ajouté : «Cette route devait être extrêmement fréquentée, Cirencester étant la deuxième plus grande colonie romaine en Grande-Bretagne après Londres, tandis que Gloucester était un centre militaire stratégique. Il est fort probable que cette station ait servi les légions en route le long de cette voie. » Bien que la majorité des fouilles soient achevées, l’équipe reste sur site pour surveiller la construction future et la possibilité d’autres découvertes inattendues qui pourraient encore émerger.