Un demi-siècle après sa première observation, un fossile de dinosaure exceptionnel a enfin été extrait des falaises escarpées de l’île de Skye, en Écosse. Ce spécimen, identifié comme datant de l’ère jurassique, est désormais la plus ancienne découverte de dinosaure jamais enregistrée dans le pays, suscitant un immense intérêt tant scientifique que médiatique.

Une découverte attendue depuis un demi-siècle

Le fossile, repéré pour la première fois dans les années 1970 près d’Elgol, dans la partie sud de l’île de Skye, est resté enfoui dans les falaises pendant des décennies. En 2018, une équipe dirigée par Elsa Panciroli, paléontologue et chercheuse affiliée aux Musées nationaux d’Écosse, a décidé de mener une opération complexe pour l’extraire. « C’était une extraction vraiment difficile. En fait, nous pensions auparavant qu’il était trop difficile de récupérer le fossile, mais j’ai pensé qu’il était vraiment important de l’étudier », explique la scientifique.

L’opération d’extraction a été jugée trop complexe pour plusieurs raisons : l’accès difficile, les conditions géologiques et la fragilité des ossements. Ce défi a nécessité une grande expertise et des techniques d’extraction minutieuses pour éviter d’endommager le fossile, qui était conservé sous forme de fragments. Par ailleurs, les limitations technologiques d’il y a 50 ans expliquent pourquoi ce fossile emblématique était resté inexploré si longtemps.

Avec le soutien de Research Casting International du Canada et l’aide d’une équipe locale de Bella Jane Boat Trips d’Elgol, le fossile a finalement pu être transporté avec succès du site d’extraction jusqu’au port, marquant ainsi la fin d’une mission délicate et le début d’une exploration passionnante.

Un squelette de dinosaure unique en Écosse

Les chercheurs ont pu identifier des parties de la colonne vertébrale, des côtes et des os des hanches, datant le fossile au Jurassique moyen. L’analyse détaillée suggère qu’il appartient à un dinosaure ornithopode, un groupe incluant des espèces telles que l’Iguanodon et le Parasaurolophus, ce spécimen étant antérieur à ces derniers. Âgé d’environ 166 millions d’années, ce dinosaure est l’un des plus anciens représentants de ce groupe, qui a prospéré à la fin du Crétacé. Sa structure osseuse indique que l’animal, qui mesurait à peu près la taille d’un poney, avait environ huit ans.

« Il s’agit d’un merveilleux ajout à l’ensemble en croissance rapide des découvertes du Jurassique de l’île de Skye », déclare Stig Walsh, conservateur principal aux Musées nationaux d’Écosse et co-auteur de l’étude.

Cette découverte met en lumière l'importance de l'île de Skye en tant que site clé pour les études paléontologiques et soulève des questions passionnantes sur les écosystèmes de l'époque. Des fouilles supplémentaires sont désormais envisagées dans la région, car des fossiles supplémentaires pourraient potentiellement être découverts, offrant encore plus d'informations sur cette période fascinante de l'histoire terrestre.