Le domaine spatial, jadis dominé par les États-Unis, est aujourd'hui le terrain d'une compétition acharnée avec la Chine, qui étend considérablement sa présence et ses capacités. Alors que les avancées technologiques chinoises s'accélèrent, notamment dans des secteurs cruciaux comme le ravitaillement des satellites en orbite et les technologies furtives, les États-Unis ressentent une pression croissante pour préserver leur position de leader. Ces développements pourraient redéfinir l'équilibre des puissances dans l'espace, un domaine clé pour la sécurité nationale et les ambitions géopolitiques.

Le ravitaillement en orbite : Une percée majeure pour la Chine

En janvier 2024, la Chine a franchi un cap décisif en lançant le satellite Shijian-25, capable de ravitailler des satellites en orbite. Cette avancée stratégique a le potentiel de prolonger la durée de vie des satellites en mission, réduisant ainsi le besoin de lancements fréquents, ce qui représente une économie significative. Ce processus permet également d'augmenter l'efficacité opérationnelle, deux atouts majeurs dans la compétition spatiale actuelle.

Bien que les États-Unis aient commencé à explorer une technologie similaire avec Northrop Grumman, qui a réussi à ravitailler des satellites en 2020, la rapidité avec laquelle la Chine a développé et mis en œuvre sa technologie souligne sa capacité à non seulement imiter mais aussi à dépasser certaines innovations des grandes puissances.

Le sergent-chef Ron Lerch du renseignement américain a déclaré à Chatham House : "C'est la première fois que la Chine révèle une capacité orbitale de ravitaillement et d'entretien, et c'est une technologie qui pourrait changer la donne."

Les technologies furtives qui inquiètent

La Chine ne se limite pas au ravitaillement. Elle investit également dans le développement de technologies furtives, ce qui pourrait rendre ses satellites moins détectables. Des chercheurs ont publié des études concernant des capacités de super-furtivité dans les environnements spatiaux, suggérant que ces innovations pourraient modifier le caractère des opérations spatiales et menacer la position dominante des États-Unis.

Une ambition à long terme pour la Chine

Au-delà des technologies, la Chine nourrit des aspirations claires : devenir la première puissance spatiale d'ici 2050. Cela implique la militarisation de l'espace, avec son programme spatial maintenant sous l'égide directe de la Commission militaire centrale. Cette intégration souligne l'importance que la Chine accorde à l'espace pour ses intérêts économiques et militaires.

La Belt and Road Initiative est également un instrument clé pour renforcer l'influence de la Chine dans le domaine spatial, visant à établir des partenariats avec plus de 150 pays sur divers projets, y compris spatiaux. Cela renforce la position de la Chine dans les négociations internationales tout en élargissant sa coopération dans l'espace.

Les États-Unis : Une position difficile mais toujours forte

Malgré ces avancées, les États-Unis gardent une position forte avec une flotte de plus de 8 000 satellites, bien supérieure à celle de la Chine. Cette domination est menacée, cependant, par la montée en puissance de la Chine dans des secteurs stratégiques. Les États-Unis doivent maintenant équiper leurs capacités pour répondre aux ambitions croissantes de Pékin.

"Celui qui contrôle l'espace contrôle le monde", un adage plus pertinent que jamais. Pour maintenir leur primauté, Washington doit investir dans l'innovation technologique tout en renforçant sa coopération avec ses alliés afin d'affronter les ambitions spatiales grandissantes de la Chine. Cela pourrait inclure des partenariats de recherche avancée et une plus grande implication dans des projets spatiaux internationaux.

Conclusion

La compétition croissante entre les États-Unis et la Chine dans le domaine spatial s'intensifie, et l'avenir de la domination spatiale reste incertain. L'ancien modèle de pouvoir unilatéral pourrait céder la place à une dynamique multilatérale plus complexe, où chaque pays tentera de disputer la suprématie dans l'espace.