Dans le règne animal, l'éléphant occupe une place unique grâce à sa taille majestueuse, sa mémoire impressionnante et le soin qu'il porte à sa progéniture ainsi qu'à ses congénères. Saviez-vous que cet incroyable pachyderme ne dort qu'environ deux heures par nuit ? Mais derrière son apparence maladroite se cache une intelligence remarquable, notamment dans l'utilisation d'outils.

Des chercheurs de l'université Humboldt à Berlin ont récemment capturé des images fascinantes de Mary, une éléphante d'Asie, utilisant habilement un tuyau d'arrosage pour prendre une douche. Tenant le tuyau avec sa trompe, elle arrose méticuleusement sa tête, ses oreilles, et chaque partie de son corps, démontrant une dextérité étonnante qui rivalise avec celle d'un humain.

Malgré ses limites pour atteindre certaines zones de son corps, Mary n'hésite pas à faire preuve de créativité : elle saisit le tuyau plus loin et l'utilise avec une précision qui surprend ses observateurs. Cette découverte a été réalisée par la biologiste Lena Kaufmann alors qu'elle étudiait un autre éléphant au zoo. En enregistrant la scène avec son téléphone, elle a partagé cette observation incroyable avec ses collègues : "Nous étions tous émerveillés par l'élégance de ses gestes," explique Michael Brecht, responsable du laboratoire.

Mary représente une avancée dans l'étude du comportement animal. L'utilisation d'outils a longtemps été perçue comme une compétence réservée aux humains, mais des chercheurs comme Jane Goodall ont prouvé que les chimpanzés, ainsi que d'autres animaux comme les dauphins et les corbeaux, possédaient également cette capacité. Les éléphants, quant à eux, utilisent souvent des branches pour se défendre contre les insectes, mais l'utilisation d'un tuyau d'arrosage requiert une perception et une maîtrise bien plus complexes.

Un aspect intéressant de cette recherche est que Mary présente des capacités uniques comparées aux autres éléphants du zoo. Elle utilise le tuyau non seulement pour se doucher, mais également pour boire, en adoptant différentes techniques selon la partie de son corps à arroser. Les chercheurs ont testé plusieurs diamètres de tuyaux pour observer ses préférences. Mary a manifesté une préférence marquée pour le tuyau de 24 millimètres de diamètre, tout en utilisant moins régulièrement celui de 32 millimètres, et rejetant presque complètement le tuyau de 13 millimètres.

Les découvertes autour de Mary soulèvent des questions fascinantes sur l'intelligence des éléphants et leur capacité à s'adapter à de nouveaux défis. Cette éléphante n'est pas seulement une curiosité dans le monde animal ; elle ouvre la voie à une meilleure compréhension des compétences cognitives des animaux, tout en rappelant à tous l'importance de la préservation de ces créatures majestueuses.