L'US Navy fait un pas audacieux vers la modernisation de ses opérations de déminage sous-marin en lançant un appel à propositions pour un robot autonome, capable de se déplacer sur les fonds marins grâce à des chenilles. Connu sous le nom de « crawlers », ce type d'engin est déjà utilisé dans le secteur civil, mais ses spécifications actuelles ne répondent pas aux exigences précises de la marine américaine. En effet, l'US Navy a souligné qu'il n'existe pas de solution commerciale prête à l'emploi satisfaisant ses besoins spécifiques.

La conception d’engins sous-marins à chenilles n’est pas une nouveauté. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, l'Allemagne a conçu le « Seeteufel », un sous-marin de poche à chenilles transportant deux membres d'équipage et pesant 35 tonnes. Par ailleurs, entre 1969 et 2008, les États-Unis ont utilisé le NR-1, un sous-marin espion, équipé de roues pour évoluer sur le fond marin.

L'initiative actuelle vise à développer un robot capable de localiser et de neutraliser des mines sous-marines, qui peuvent être immergées jusqu'à 100 mètres de profondeur et contenant des charges explosives dangereuses. Ce robot, qui devra demeurer léger, pesant moins de 70 kg, sera conçu pour parcourir une distance autonome de deux milles nautiques et pourra fonctionner jusqu'à 600 mètres de profondeur tout en transportant des équipements pesant jusqu'à 45 kg. Son autonomie minimale doit être d'au moins six heures, avec la capacité de s'approcher à moins d'un mètre d'une mine sensible à des actions magnétiques.

Pour renforcer ses capacités, ce robot sera équipé de caméras, d'un sonar haute fréquence et d'un système de bouée captive, qui facilitera les communications par radiofréquences. Une fois immergé, il devra libérer une bouée poir permettre le contrôle à distance de l'appareil par les opérateurs, garantissant ainsi une intervention sécurisée.

De plus, l'US Navy souhaite inclure une autonomie de supervision pour alléger la charge cognitive des opérateurs. Le système de câblage devra garantir une très faible latence ainsi qu’une communication fiable, même dans des environnements sous-marins complexes.

Les enjeux sécuritaires sont majeurs : ce programme pourrait être classé « secret défense », restreignant la participation uniquement aux entreprises américaines. Ce choix soulève des interrogations sur la nature des opérations que cet engin pourrait réaliser, malgré son objectif principal déclaré de déminage.

Dans un contexte international où la sécurité maritime est de plus en plus prégnante, cette initiative de l'US Navy souligne l’importance d'investir dans des technologies avancées pour assurer la protection des routes maritimes et des infrastructures essentielles.