Chaque année, l'Agence spatiale européenne (ESA) publie son rapport sur l'environnement spatial. Dans l'édition 2025, l'agence a identifié plus de 40 000 objets spatiaux en orbite, dont plus de 11 000 sont des satellites ! Ce chiffre représente une augmentation d'environ 5 000 objets supplémentaires par rapport à 2024. Et cela n'inclut même pas les débris trop petits pour être détectés, mesurant moins d'un centimètre, mais qui demeurent d'une dangerosité alarmante à des vitesses pouvant atteindre 28 000 km/h.

Chiffres clés de l'ESA

D'après les estimations de l'ESA, voici quelques chiffres clés :

- 40 500 débris spatiaux de 10 cm ou plus ; - 1 100 000 débris spatiaux mesurant entre 1 cm et 10 cm ; - Un incroyable total de 130 000 000 débris spatiaux de 1 mm à 1 cm.

Une alarme grandissante

L'ESA tire la sonnette d'alarme, car le nombre d'objets spatiaux ne cesse d'augmenter, notamment en raison du déploiement massif de satellites. En 2024, on comptait 2 830 nouveaux satellites, dont 890 ont été lancés uniquement au premier trimestre de 2025. La méga-constellation Starlink, dédiée aux télécommunications, est particulièrement représentée avec 1 982 satellites en 2024, dont 538 rien qu’au début de cette année.

Facteurs de croissance

Cette croissance est également alimentée par des déploiements militaires, notamment par le Pentagone avec près de 150 satellites Starshield pour le National Reconnaissance Office, ainsi que d'autres initiatives en Chine. Ajoutons à cela plusieurs centaines de satellites commerciaux qui viennent compliquer davantage la situation.

Prise de conscience croissante

L'ESA souligne cependant une prise de conscience croissante parmi les opérateurs. La plupart des nouveaux satellites et des étages supérieurs de fusées doivent désormais libérer l'espace dans les 25 ans suivant la fin de leur mission. Certains d'entre eux se désorbiteront même dans les cinq ans. Néanmoins, la principale source de débris spatiaux provient de la fragmentation d'anciens satellites. Cela peut résulter de collisions avec d'autres débris ou d'explosions de batteries.

Mesures pour atténuer le problème

Pour atténuer ce problème, il est de plus en plus exigé des opérateurs qu'ils passent à des méthodes de passivation de leurs engins spatiaux, incluant souvent la vidange des carburants restants pour éviter des explosions catastrophiques. Récemment, une opération de ce genre a été spectaculaire : un éventuel futur débris a généré une magnifique spirale bleue lorsque l'étage supérieur d’une fusée Falcon 9 de SpaceX a été purgé.

Protéger nos voyages futurs dans l'espace

Avec un espace de plus en plus encombré, la question se pose : que fait-on pour protéger nos futurs voyages dans le cosmos ?