Les baleines, véritables géantes des mers, ne se distinguent pas seulement par leur taille impressionnante, mais également par leur incroyable espérance de vie. Une étude innovante parue dans la revue *Sciences Advances* suggère que ces majestueux mammifères marins pourraient en réalité vivre bien plus longtemps que ce que l’on pensait jusqu'à présent. Selon les chercheurs, certaines espèces de baleines pourraient atteindre l'âge de 100 ans, voire plus !

Actuellement, les méthodes pour estimer l’âge des baleines reposent généralement sur l’analyse de leur circuit auditif, plus précisément la cire accumulée dans leurs oreilles. Ces couches, semblables aux cernes des arbres, permettent de retracer la chronologie de leur vie.

Chasse à la baleine : un passé traumatique

Cependant, la chasse à la baleine, qui a atteint des sommets d'intensité au XXe siècle, a gravement affecté la population de ces cétacés. Greg Breed, de l'université de l'Alaska à Fairbanks, souligne que "pratiquement toutes les baleines adultes de grande taille ont été exterminées, ce qui fausse les données sur leur longévité". Cela rend difficile l’identification des baleines âgées, car la majorité des individus encore vivants aujourd'hui sont relativement jeunes.

Dans leur recherche, Breed et son équipe ont examiné des archives photographiques des années 1970 pour suivre les populations de deux espèces de baleines franches : la baleine franche australe (*Eubalaena australis*) et la baleine franche de l’Atlantique nord (*Eubalaena glacialis*). Chaque baleine possède des marques distinctives, facilitant leur identification. Si une baleine disparaît de ces images, elle est alors considérée comme décédée.

Une longévité en danger

En créant des modèles statistiques similaires à ceux utilisés par les assureurs pour évaluer la longévité, les chercheurs ont déterminé que la durée de vie moyenne des baleines franches australes est d’environ 73 ans, avec des individus pouvant vivre jusqu’à 132 ans. En revanche, les baleines franches de l’Atlantique nord font face à une situation critique, avec une espérance de vie ne dépassant pas 22 ans. Ces chiffres alarmants reflètent la dure réalité de la mortalité due à la chasse et à d'autres dangers liés aux activités humaines. En traversant des zones côtières telles que celles de la côte est des États-Unis, ces abeilles géantes deviennent facilement la cible de collisions avec des navires et de pièges dans les engins de pêche.

Une lueur d'espoir ?

Les scientifiques pensent qu'en protégeant les baleines et en préservant leur habitat, d'autres espèces pourraient également atteindre des âges centenaires. Cependant, il est urgent d’agir pour préserver ces magnifiques créatures des dangers qui menacent leur existence. La question demeure : que va-t-on faire pour éviter qu'elles ne deviennent qu'une mémoire du passé ? Les nouvelles générations de baleines méritent de connaître un avenir où elles peuvent prospérer et vivre pleinement leur incroyable longévité.