Lors d'une séance tenue le 22 août 1831, l'Académie des sciences se penche sur un courrier fascinant du naturaliste Léon Dufour. Il décrit un phénomène atmosphérique remarquable observé le 10 août dans sa ville natale de Saint-Sever, dans les Landes : « Le Soleil était rond et blanc comme une lune, c'est-à-dire dépourvu de rayons apparents, ce qui permettait de le regarder en face sans aucune gêne pour les yeux. Une heure après, cet astre avait pris une teinte bleu pâle, toujours sans rayonnement. » L'astronome François Arago confirme que d'autres témoignages provenant de Bordeaux et de Perpignan indiquent que ces conditions étranges régnaient sur tout le sud de la France.

Curieusement, cette vision d'un soleil coloré n'est que le prélude à une série de divers événements climatiques. Les mois et années qui suivent sont marqués par un retour du froid climatique dans l'hémisphère Nord, avec des baisses de température estimées entre 0,5 et 1 °C. Ce refroidissement s'accompagne d'une diminution des précipitations, touchant les moussons en Afrique et en Inde. Les conséquences de ces perturbations sont dramatiques, entraînant de mauvaises récoltes et des famines en Inde et au Japon.

Les géophysiciens s'accordent à dire qu'une éruption volcanique majeure est responsable de ce phénomène. Les éruptions libèrent des aérosols sulfatés dans la stratosphère, qui réfléchissent le rayonnement solaire et font ainsi chuter les températures au sol. Plusieurs chercheurs s'interrogent sur le volcan spécifique à l'origine de cette éruption, certains désignant le Krakatoa, dont les impacts climatiques sont bien documentés.

Cette période de refroidissement, parfois appelée "l'année sans été", est un rappel saisissant de l'impact que les événements naturels peuvent avoir sur notre climat. Alors que la communauté scientifique continue d'étudier les liens entre l'activité volcanique et les variations climatiques, ces découvertes soulignent l'importance urgente de comprendre et de prendre en compte l'impact des catastrophes naturelles sur l'environnement et les sociétés humaines.