Une technologie ancienne au service du futur

Au Royaume-Uni, l'opérateur national du réseau électrique adopte une technologie millénaire : le volant d'inertie ! Ce choix audacieux vise à préparer le réseau à l'essor des énergies renouvelables et à éviter les pannes catastrophiques comme celle ayant récemment frappé l'Espagne.

Les volants d'inertie, qui offrent une résistance précieuse aux variations brusques de mouvement, sont utilisés depuis des siècles dans des dispositifs tels que les machines à vapeur et les roues de potier. Aujourd'hui, ils reviennent sur le devant de la scène pour stabiliser un réseau de plus en plus alimenté par des sources d'énergie renouvelable.

Stabiliser pour mieux progresser

David Brayshaw, climatologue à l'université de Reading, souligne l'importance d'anticiper les fluctuations de production sur le réseau électrique. Avec la montée en puissance des énergies renouvelables, des incidents comme ceux survenus en Espagne en avril dernier, où un rapport a mis en lumière les défaillances du gestionnaire de réseau REE, sont devenus de plus en plus préoccupants.

La Grande-Bretagne a déjà connu une panne similaire en 2019, plongeant une partie du pays dans l'obscurité. Depuis, l'opérateur Neso a lancé un programme « unique au monde » visant à explorer des solutions de stabilisation, parmi lesquelles figurent les volants d'inertie.

Volants d'inertie versus batteries : le choix du durable

Les volants d'inertie et les batteries offrent des solutions intéressantes, mais ceux en acier se révèlent plus durables et économiques que les batteries au lithium-ion, selon Keith Pullen, professeur d'ingénierie et fondateur de la start-up Levistor. Alors que les besoins en énergie vont croissant avec l'essor des véhicules électriques et des centres de données, ces dispositifs permettront de mieux gérer les pics de demande.

Une révolution énergétique en marche

Traditionnellement, les réseaux électriques reposaient sur des générateurs massifs, à gaz ou à charbon, pour assurer une fréquence stable. Mais avec l'engouement pour le solaire et l'éolien, cette stabilité est mise à l'épreuve.

C'est ici que les volants d'inertie font leur retour, offrant une solution réactive pour maintenir l'équilibre du réseau. Neso soutient actuellement 11 projets utilisant cette technologie, dont le "Greener Grid Park" de Statkraft à Liverpool, qui contribue déjà à fournir l'inertie nécessaire au réseau britannique.

Vers un réseau entièrement renouvelable d'ici 2035

Statkraft affirme que son système fonctionne sans aucune combustion de fossiles ni émission de carbone. L'objectif est ambitieux : 95% d'énergie renouvelable d'ici 2030, et 100% en 2035 ! Cependant, un défi subsiste : les turbines à gaz devront continuer à fonctionner pour garantir la stabilité du réseau.

L'innovation autour des volants d'inertie place le Royaume-Uni à la pointe en Europe, malgré une adoption plus lente dans d'autres pays. Face aux échecs comme celui survenu en Espagne, un changement s'impose, et le Royaume-Uni pourrait bien inspirer ses voisins.