Un astéroïde carboné, responsable d'une extinction massive des espèces sur Terre il y a 66 millions d'années, provenait d'au-delà de Jupiter.

Une équipe internationale de chercheurs, dans une étude publiée dans la revue Science, a confirmé que cet astéroïde a éliminé environ les deux tiers des espèces vivantes, y compris les redoutables dinosaures non aviaires, tout en épargnant les ancêtres des oiseaux.

L'impact de cet astéroïde a créé le colossal cratère de Chicxulub, au Mexique, dont la puissance a été estimée à des milliards de fois celle de la bombe d'Hiroshima. Mesurant environ 10 kilomètres de diamètre, cet astéroïde reste mal connu. Bien que le site de l'impact soit identifé, son origine exacte était un mystère jusqu'à présent. Les scientifiques assurent qu'il ne s'agissait pas d'une comète : il pourrait s'agir d'un astéroïde résidant dans la ceinture principale entre Mars et Jupiter ou provenant de régions plus lointaines du système solaire.

Pour élucider cette énigme, les chercheurs ont examiné des minéraux rares dispersés sur Terre après l'impact. Ils ont analysé les isotopes du ruthénium, un métal précieux, trouvés dans divers dépôts d'impact. En les comparant avec plusieurs types de météorites ayant des compositions similaires, ils ont conclu que l'impact a été causé par un astéroïde riche en carbone, formé dans le système solaire externe, au-delà de Jupiter. Ainsi, le meurtrier des dinosaures est venu de très loin, d'un coin insoupçonné de notre propre système solaire.

Surprenant, n'est-ce pas ? Chaque nouvelle découverte dans le domaine de l'astronomie nous rappelle combien notre compréhension de l'univers est encore incomplète. Et alors que nous cherchons à percer les mystères de notre histoire, des questions demeurent : quel impact d'autres corps célestes pourraient-ils avoir eu sur notre planète au fil des millions d'années ? Les scientifiques continuent d'examiner ces possibilités pour mieux comprendre notre passé et protéger l'avenir de notre planète.