Blue Origin, la société fondée par le milliardaire Jeff Bezos, s'apprête à réaliser un événement marquant dans l'histoire de l'exploration spatiale. Elle lancera pour la toute première fois sa fusée New Glenn, lundi à 01H00 heure locale (06H00 GMT) depuis la base spatiale de Cap Canaveral en Floride. Ce vol inaugural est vu comme un tournant potentiel non seulement pour Blue Origin, mais aussi pour l'ensemble de l'industrie spatiale privée.

La première fenêtre de lancement est prévue pour lundi, avec une seconde option mardi en cas de conditions météorologiques défavorables. Le PDG de Blue Origin, David Limp, a clairement indiqué l'objectif principal de cette mission : « Atteindre l'orbite. Tout ce qui va au-delà est un bonus ». Cette déclaration souligne l'ambition de la société de rivaliser avec SpaceX, le géant de l'espace dirigé par Elon Musk, qui domine le marché avec ses fusées Falcon 9 et Falcon Heavy.

Mais qu'est-ce qui fait de New Glenn une telle avancée? Dans sa version lourde, elle a la capacité de transporter jusqu'à 45 tonnes en orbite basse, surpassant ainsi la Falcon 9 tout en restant légèrement inférieure à la Falcon Heavy (63,8 tonnes). Dans un monde où la demande de lancements de satellites commerciaux et militaires augmente rapidement, la concurrence est cruciale. "Avoir des options est essentiel, aussi bien pour les entreprises privées que pour le gouvernement et la NASA", souligne George Nield, président d'une organisation promouvant les activités spatiales privées.

En plus de ses ambitions commerciales, Blue Origin a déjà signé des contrats avec la NASA pour des missions non habitées vers Mars et avec le gouvernement américain pour des missions de sécurité nationale. L'entreprise prévoit également de lancer des satellites internet pour diverses entreprises, y compris pour Amazon, ajoutant une nouvelle dimension à son offre.

Les similitudes avec SpaceX ne s'arrêtent pas à la capacité de charge. Tout comme la Falcon 9, New Glenn est conçue pour être partiellement réutilisable. Blue Origin prévoit de tenter de récupérer le premier étage de sa fusée lors de ce vol inaugural de six heures, une démarche jugée "ambitieuse" par David Limp sur les réseaux sociaux. Contrairement à son petit prédécesseur, la fusée New Shepard, qui a réussi ses atterrissages au Texas, la récupération du premier étage de New Glenn sera effectuée sur une barge en mer, un processus complexe qui rappelle les succès de SpaceX.

Alors que l'univers spatial devient de plus en plus convoité, l'importance de la réutilisation des fusées ne peut être sous-estimée. Ce processus est essentiel pour réduire les coûts d'accès à l'espace et augmenter la fréquence des lancements. Cependant, la route vers un espace commercial sécurisé et efficace est semée d'embûches. Les experts, comme Elliott Bryner, professeur à l'université aéronautique Embry-Riddle, mettent en garde contre l'optimisme excessif : « Aller dans l'espace est difficile, surtout lors des premiers lancements où des imprévus peuvent survenir. »

Tout souligne l'importance de rester patient et de garder un œil sur les développements futurs. Si des vols supplémentaires sont prévus pour 2025, la communauté spatiale devra marcher en gardant à l'esprit ce défi monumental qu'est l'exploration spatiale.