Dans un événement marquant de sa mission, la sonde Hera a effectué un survol rapproché de la planète Mars le mercredi 13 mars, capturant des clichés rares de sa lune, Deimos. L'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé que ce survol intervient alors que la sonde se dirige vers l'astéroïde Dimorphos, un voyage qui la mènera à 11 millions de kilomètres de la Terre, dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, avec une arrivée prévue fin 2026.

Profiter de la gravité martienne

Ce survol a permis à Hera de bénéficier d'une assistance gravitationnelle, facilitant ainsi le changement de sa trajectoire tout en économisant du carburant. Pablo Munoz, analyste de la mission, a indiqué lors d'une conférence de presse que l'utilisation de la gravité de Mars a permis d'accélérer la sonde à une vitesse impressionnante de 33 480 kilomètres par heure, l'amenant à seulement 5 600 kilomètres de la surface martienne pendant environ soixante minutes.

Une occasion de tester les équipements

Cette mission fut aussi une occasion parfaite pour tester les instruments de la sonde. Hera a réussi à prendre environ 600 photos, parmi lesquelles des images uniques de la face cachée de Deimos, le petit satellite irrégulier mesurant environ 12,5 kilomètres de diamètre, qui se révèle sombre comparé à l'apparence brillante de Mars.

Un débat sur l'origine des lunes martiennes

L'origine des lunes de Mars, Deimos et Phobos, reste un sujet de passion et de recherche. Certains chercheurs estiment qu'elles pourraient être des astéroïdes capturés, mais cette théorie est difficile à prouver, selon Stephan Ulamec du centre aérospatial allemand. D'autres hypothèses suggèrent qu'elles seraient le résultat d'impacts massifs. Les images prises par Hera apporteront de nouvelles informations utiles pour résoudre ce mystère. Les instruments Tiri et Hyperscout, un spectrographe infrarouge, offriront des données précieuses sur la composition de Deimos, notamment ses propriétés thermophysiques.

La mission ultime : Dimorphos

La mission de Hera vise finalement à étudier Dimorphos, un astéroïde qui a été impacté délibérément par un vaisseau de la NASA en 2022 afin de dévier sa trajectoire. L'observation des effets de cet impact, qui a modifié l'orbite de cet astéroïde de 160 mètres de diamètre, est cruciale pour évaluer l'efficacité de cette technique face à des menaces potentielles d'astéroïdes qui pourraient percuter la Terre à l'avenir.

Des projets pour une protection planétaire

Face à ces risques, les agences spatiales, dont l'ESA, travaillent à la mise en place d'un système de défense planétaire. La surveillance régulière et la détection précoce des astéroïdes dangereux restent des priorités, et avec l'augmentation des relevés, des risques plus complexes d'impact pourrait rapidement devenir une réalité. En effet, une récente alerte concernant l'astéroïde YR4 a montré comment les circonstances peuvent évoluer rapidement.

La mission future d'ESA, nommée Ramses, est en développement pour observer Apophis, un astéroïde qui passera à seulement 32 000 kilomètres de la Terre en avril 2029. Ce sera une occasion unique pour suivre les effets de l’attraction terrestre sur des corps célestes proches. Le lancement est prévu pour 2028, sous réserve d'approbation par le conseil ministériel de l'ESA.