La NASA a décidé de faire un grand pas en avant dans sa quête pour ramener sur Terre des échantillons de Mars en s'ouvrant à la collaboration avec des entreprises privées telles que SpaceX, fondée par Elon Musk, et Blue Origin, fondée par Jeff Bezos. Cet appel aux partenaires privés intervient dans un contexte de compétition accrue avec la Chine, qui prévoit de lancer sa propre mission de retour d'échantillons martiens d'ici 2028, menaçant ainsi de devenir le premier pays à accomplir cet exploit.

Le rover Perseverance, qui est arrivé sur Mars en 2021, a pour mission de chercher des traces de vie ancienne sur la planète rouge, lorsque celle-ci était plus accueillante pour la vie. À ce jour, il a collecté 30 échantillons de roches qui attendent d'être ramenés sur notre planète.

Cependant, la complexité des voyages interplanétaires, qui peuvent prendre plusieurs années, a conduit la NASA à réévaluer son calendrier de retour, initialement prévu vers 2030. Un audit interne a révélé que cette date était probablement irréaliste, avec une nouvelle estimation de retour possible autour de 2040. "C'était tout simplement inacceptable", a déclaré Bill Nelson, l'administrateur de la NASA, lors d'une conférence de presse.

La NASA envisage maintenant deux scénarios différents pour ramener ces précieux échantillons, avec des retours prets entre 2035 et 2039, selon les précisions de M. Nelson. La première option impliquerait l'utilisation d'un partenaire privé pour la première phases de la mission, tandis que la deuxième se baserait sur une technologie déjà testée par la NASA lors des atterrissages de Perseverance et Curiosity.

Pour faire face à l'accroissement des coûts, la NASA a décidé de revoir fortement ses estimations budgétaires. Le coût initial de la mission avait été évalué à environ 11 milliards de dollars, mais les nouvelles stratégies envisagées pourraient réduire cette somme à un montant compris entre 5,8 et 7,7 milliards de dollars.

Il est crucial pour le gouvernement américain de définir dès maintenant la meilleure méthode pour rapatrier ces échantillons, et cela pourrait passer par des décisions politiques importantes, notamment l'implication de l'administration à la Maison Blanche. En effet, certaines rumeurs évoquent des changements au sein de la direction de la NASA, Jared Isaacman, un entrepreneur qui a récemment effectué des vols touristiques dans l'espace, pourrait être l'un des candidats pour prendre les commandes et accélérer le retour des échantillons.

Pour l'instant, le monde entier attend avec impatience les avancées de ce projet ambitieux, qui pourrait ouvrir la voie à de nouvelles découvertes scientifiques sur notre voisin planétaire et son passé mystérieux.