La Colombie a enfin officialisé son intention d'acquérir des avions de chasse Gripen E/F, une décision stratégique qui changera probablement le paysage de la défense nationale. Ce choix fait suite à un processus qui a débuté en 2019, marquant l'intention de la Colombie de moderniser la Fuerza Aérea Colombiana (FAC) en remplaçant ses vieux chasseurs-bombardiers Kfir, qui sont devenus obsolètes.

Le pays avait auparavant examiné plusieurs options, y compris le Eurofighter EF-2000, le F-16 américain et le Rafale français, avant que le président Gustavo Petro, élu en 2022, ne décide de mettre en pause ces discussions en considérant la modernisation du parc aérien comme non prioritaire. Cependant, sous la pression de la réalité militaire et des coûts d'entretien croissants des Kfir, Petro a changé d'avis et a relancé le processus.

En décembre 2022, Petro avait d’abord évoqué l’idée d’acheter seize Rafale de Dassault Aviation, suscitant de nombreuses spéculations sur la suite des événements. Le coût d'exploitation d'une heure de vol de Rafale étant estimé à près de 30 % moins cher que celui du Kfir, il semblait être une option intéressante.

Néanmoins, la négociation du contrat avec Dassault a pris du temps et s'est heurtée à des difficultés liées aux conditions de paiement. Cela a conduit la Colombie à se tourner vers les deux autres finalistes : le Gripen et le F-16. La rumeur selon laquelle le Gripen avait été retenu a circulé en novembre 2022, mais a été démentie à l'époque par le ministre de la Défense colombien, Iván Velásquez.

Finalement, le 2 avril 2023, Gustavo Petro a fait l'annonce officielle du choix de l'avion Gripen E/F suédois à travers un message sur le réseau social X, un canal de communication peu conventionnel pour une telle annonce.

"La flotte d'avions qui sera acquise est entièrement neuve, de dernière génération et déjà opérationnelle au Brésil", a précisé Petro. En outre, il a indiqué que les discussions avec le gouvernement suédois avaient déjà abouti à une lettre d'intention et que le programme d’acquisition était désormais une priorité.

Bien que le nombre exact d'avions et le coût total de cet investissement n’aient pas été divulgués, des sources suggèrent qu’il s’agirait de seize Gripen E/F pour un montant avoisinant les 3,65 milliards de dollars. Cette acquisition pourrait également être accompagnée de compensations significatives, incluant la construction d'une usine de panneaux solaires flexibles et des projets d'installations d'eau potable dans le département de La Guajira, ainsi que la modernisation de l'hôpital San Juan de Dios à Bogotá.

Cependant, il reste à savoir comment réagiront les États-Unis, car une partie des composants du Gripen provient de fabricants américains, ce qui pourrait poser des problèmes d'approbation au niveau de Washington.

En attendant, la FAC a dû signer un contrat de 7,2 millions de dollars avec Israel Aerospace Industries (IAI) pour assurer la maintenance des derniers Kfir encore en service, garantissant leur opérationnalité jusqu'à la livraison des nouveaux aéronefs. Cette décision marque une étape cruciale pour la Colombie, alors que le pays cherche à renforcer sa capacité de défense dans un contexte géopolitique instable.