Les chercheurs de l'Académie des Sciences de Chine (ASC) ont franchi une étape cruciale en développant un laser ultraviolet profond (DUV) à l'état solide, révolutionnant ainsi la fabrication de semi-conducteurs. Ce laser novateur promet de produire des motifs extrêmement précis sur les plaquettes de silicium, une tâche traditionnellement réalisée par des lasers excimères à gaz utilisant une lumière ultraviolette à une longueur d'onde de 193 nm.

Cette avancée technologique est d'autant plus significative qu'elle ne dépend pas des gaz, contrairement aux systèmes excimères, mais utilise des cristaux et des optiques pour générer une lumière infrarouge de 1030 nm. Cette lumière est ensuite convertie via des processus optiques non linéaires pour atteindre la longueur d'onde de 193 nm, ce qui marque une innovation importante dans le secteur.

Cependant, bien que le laser à l'état solide présente plusieurs avantages, tels que la réduction des risques liés aux produits chimiques toxiques et une meilleure sécurité d'utilisation, il reste limité. Le prototype actuel n'émet que 70 mW de puissance, bien en deçà des 100 à 120 Watts délivrés par les lasers excimères commerciaux, ce qui limite son application dans la production à grande échelle de semi-conducteurs.

Les défis à surmonter incluent l'augmentation de la puissance de sortie et la fiabilité à long terme. Bien que cette technologie soit prometteuse, elle en est encore à ses débuts et nécessitera de nombreuses améliorations avant de pouvoir remplacer les systèmes existants. Pendant ce temps, la domination du marché mondial des semi-conducteurs continue de croître, avec une progression impressionnante. En 2025, le marché pourrait atteindre les 700 milliards de dollars, alimenté par la demande croissante dans des secteurs comme l'intelligence artificielle, le cloud computing et la 5G.

Actuellement, les États-Unis et l’Asie-Pacifique sont les principaux moteurs de cette croissance. La compétition s’intensifie également dans l’industrie, avec des entreprises comme Samsung, Intel et NVIDIA qui dominent le secteur. Les pays comme Taïwan, avec 68% de la fabrication avancée de puces électroniques en 2023, sont cruciaux dans cette dynamique. En revanche, l'Europe se trouve à la traîne, bien que certains acteurs spécialisés commencent à émerger.

Dans un marché de plus en plus concurrentiel, la technologie laser développée en Chine pourrait potentiellement transformer l'industrie des semi-conducteurs, consolidant ainsi son rôle clé dans la stratégie économique du pays et dans la guerre commerciale avec les États-Unis.