Il a fallu plus de 13 ans d'efforts acharnés pour réaliser la carte la plus précise de notre Voie lactée, dévoilée récemment par l'Observatoire Européen Austral (ESO). Cette œuvre incroyable permet d'observer 1,5 milliard d'objets célestes et change notre compréhension de la galaxie.

Le telescope VISTA, qui capte de larges portions du ciel depuis le désert d'Atacama au Chili, a joué un rôle essentiel dans cette recherche astronomique. En 420 nuits d'observation, il a pris plus de 200 000 images qui ont permis de cartographier une superficie du ciel équivalente à 8 600 fois celle de la Lune !

La Voie lactée, souvent vue comme une bande brillante dans le ciel nocturne, contient entre 200 et 400 milliards d’étoiles. Au cœur de cette galaxie spirale de 100 000 à 200 000 années-lumière de diamètre se trouve un trou noir supermassif. Cette carte inédite offre un aperçu d'étoiles jeunes et vieilles, ainsi que des étoiles “flottantes” qui ne gravitent autour d'aucune étoile.

Le télescope a particulièrement brillé dans la découverte d'étoiles hyperrapides, projetées par des événements cataclysmiques lorsqu'elles passent à proximité d'un trou noir. De plus, VISTA a réussi à scruter des régions auparavant inaccessibles de la galaxie grâce à sa caméra infrarouge avancée, virant ainsi la poussière et les gaz qui obscurcissaient notre vue.

Les astrophysiciens sont partis à la chasse aux naines brunes - ces étoiles qui n’ont pas réussi à atteindre la fusion nucléaire. Grâce à la technologie infrarouge, ces « étoiles ratées » sont désormais détectables et révèlent les mystères qui nous ont échappé.

La recherche ne s'arrête pas là, puisque les astronomes ont déjà publié plus de 300 documents scientifiques basés sur les données collectées. Le projet modifie notre vision de la Voie lactée à jamais, comme l'indique Dante Minniti, l'astrophysicien responsable de ce projet ambitieux.

L'ESO promet que cette carte va ouvrir la voie à de nombreuses autres découvertes concernant notre galaxie, et les résultats des recherches devraient éclairer encore plus les mystères de l'univers.