Felix Schöfbänker, un astronome autrichien passionné par les satellites, a récemment réalisé un exploit incroyable en photographiant le Shenlong, un avion spatial chinois dont la mission demeure enveloppée de mystère. Lancé par une fusée Long March 2F en décembre 2023, cet engin robotique est actuellement en orbite terrestre pour sa troisième mission, mais ses véritables objectifs demeurent largement inconnus.

Une révélation spectaculaire dans le ciel autrichien

Armé d'un télescope de 14 pouces, Schöfbänker a minutieusement suivi le vol de ce mystérieux appareil depuis l'Autriche. Grâce à une technique innovante consistant à capturer des vidéos durant le survol, il parvient à extraire et à affiner les meilleures images du Shenlong. Cela lui a permis de découvrir des aspects de l'engin qui n'avaient jamais été observés auparavant.

« Je suis encore en train de déterminer si ces structures que j'ai aperçues sont des panneaux solaires ou une forme d’antenne », a partagé Felix Schöfbänker avec la plateforme Space.com. Ses images, bien que floues, ont révélé deux éléments mystérieux à l'arrière du Shenlong, une caractéristique qui nefigurait pas dans les rendus numériques existants. Selon les premières mesures, cet avion spatial mesurerait environ 10 mètres de long, ce qui le rend légèrement plus grand que son homologue américain, le X-37B, opéré par la Space Force.

Le Shenlong et ses missions secretès

Le Shenlong a été conçu pour mener des missions prolongées en orbite, tout en étant capable de revenir sur Terre pour un atterrissage sur des pistes conventionnelles. Comme le X-37B, il s'agit d'un outil de pointe pour la Chine, destiné aux missions spatiales sans équipage. Depuis son lancement, le Shenlong a déjà mis en orbite sept objets mystérieux, ajoutant à l'intrigue qui entoure ses missions.

Lors de ses observations, Schöfbänker a remarqué que le Shenlong avait récemment modifié son orbite, se positionnant à environ 350 kilomètres de la surface terrestre. Ce changement pourrait signaler le début d'une phase nouvelle de sa mission, même si les véritables objectifs de l'engin restent confidentiels. Ses images révèlent également que le véhicule spatial se positionne comme un avion classique, avec son nez tourné vers l'avant.

Une technologie prometteuse et réutilisable

L'une des caractéristiques uniques du Shenlong est sa conception réutilisable, rendant son fonctionnement similaire à celui du X-37B américain. Ce progrès technologique permet d'effectuer des missions complexes et de longue durée sans nécessiter de personnel à bord, tout en réduisant les coûts associés aux lancements spatiaux.

Les missions du Shenlong et du X-37B se recoupent sur de nombreux points, bien que leurs détails restent souvent gardés secrets. Aux États-Unis, le X-37B a déjà effectué six missions, la plus longue ayant atteint 909 jours en orbite, tandis que le Shenlong est à sa troisième mission confirmée, avec la précédente s'étendant sur 276 jours.

Ce fascinant développement dans le domaine spatial soulève des questions cruciales sur l'avenir des technologies aérospatiales et sur la nature des projets chinois en orbite. Pourquoi ces objets mystérieux ont-ils été libérés dans l'espace et quelle en est la finalité ? Les experts du monde entier restent en alerte, attendant de nouvelles révélations qui pourraient émerger de cette énigmatique mission du Shenlong.