Des incendies de forêt ravageurs continuent de sévir dans la région de Los Angeles, malgré la période généralement moins propice aux feux de forêts. Les célèbres vents de Santa Ana, toujours présents à cette époque, soufflent après des mois de sécheresse intense, exacerbant la situation. Cette combinaison mortelle a déclenché une série d'incendies dévastateurs, illustrant le lien alarmant entre le changement climatique et l'accroissement des risques d'incendie dans l'État d'or.

Dès le 8 janvier, quatre incendies actifs étaient rapportés dans la région de Los Angeles, selon le Département californien des forêts et de la protection des incendies. Les incendies majeurs, Palisades et Eaton, ont chacun englouti plus de 4000 hectares en une seule journée, provoquant la mort d'au moins deux personnes et la destruction de mille habitations, entraînant l'évacuation de dizaines de milliers d'habitants. Ces incendies menacent même des sites emblématiques, comme le Jet Propulsion Laboratory de la NASA et le Getty Museum, suscitant l'inquiétude dans toute la région.

Les vents de Santa Ana, atteignant des vitesses fulgurantes de 129 km/h (80 miles/h), alimentent les flammes et facilitent leur diffusion en un temps record. Le Service national météorologique des États-Unis a averti que cette tempête de vent pourrait être la plus sévère depuis 2011, avec des « conditions météorologiques de feu extrêmement critiques » attendues jusqu'à l'après-midi du 8 janvier, nécessitant une vigilance maximale jusqu'au 10 janvier.

Ce phénomène s'inscrit dans une série d'événements climatiques extrêmes, dit Park Williams de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA), qui rendent ces incendies particulièrement intenses. Bien que les vents de Santa Ana soient typiques du climat du sud de la Californie, leur impact n'est généralement pas aussi catastrophique grâce à des précipitations saisonnières qui ont fait défaut cette année, laissant la végétation prête à embraser.

Un fait marquant est que la saison pluvieuse de 2023 avait favorisé la croissance de la végétation, maintenant aujourd'hui asséchée par la chaleur et la sécheresse de 2024. Kolden précise que cette association de combustibles fins et secs, de sécheresse prolongée et de vents chauds crée « le comportement incendiaire le plus explosif imaginable ».

Les enquêtes pour déterminer l'origine précise de ces incendies se poursuivent. Le rôle aggravant du changement climatique dans cette catastrophe prendra du temps à établir, mais noirceur sur le tableau, les preuves s'accumulent.

Les températures de surface de la mer supérieures à la normale dans l'océan Pacifique, probablement exacerbées par le changement climatique, contribuent au phénomène de sécheresse. Selon Daniel Swain de UCLA, ces températures élevées ont causé la formation d'une dorsale de haute pression bloquant les systèmes météo humides, freinant leur arrivée en Californie du Sud.

Depuis cinquante ans, ces systèmes de haute pression se produisent de plus en plus fréquemment, un signal alarmant d'une évolution climatique préoccupante, selon Daniel Cayan de l'Université de Californie à San Diego. Alors que le climat se dégrade, la Californie est confrontée à une nouvelle réalité où les incendies deviennent non seulement saisonniers, mais omniprésents.