L’ouragan Hélène a laissé derrière lui une trajectoire de destruction, faisant au moins 44 morts dans cinq États américains, selon les informations recueillies par l’Agence France-Presse (AFP). La Caroline du Sud est la plus touchée avec 20 victimes, suivie de la Géorgie (15 morts), de la Floride (7), d'une victime en Caroline du Nord et d'une autre en Virginie.

Des vents violents et des pluies torrentielles ont mené à des crues soudaines, à des chutes d'arbres, et à la destruction d’habitations s’étendant de Tallahassee en Floride à Charlotte en Caroline du Nord. Les inondations sur la côte floridienne, aggravées par une élévation du niveau de la mer atteignant plus de 4,5 mètres, ont causé de graves dommages.

Bien que les vents aient diminué à 55 km/h, le Centre américain des ouragans (NHC) met en garde contre des inondations « historiques » et « catastrophiques » qui pourraient se poursuivre dans les Appalaches jusqu'à tard le vendredi.

L’ouragan, qui a atteint la classe 4 sur l’échelle de Saffir-Simpson avec des rafales atteignant 225 km/h, a été qualifié par l'expert Michael Lowry comme étant le plus puissant jamais observé dans cette région. Les témoignages de personnes ayant vécu cette tragédie sont déchirants. Larry Bailey Jr., un habitant de Perry, en Floride, a évoqué la peur intense qu'il ressentait en se demandant si sa maison tiendrait le coup.

Un ancien militaire, Curtis Drafton, qui a aidé lors de l’ouragan Idalia l’année précédente, s'est également exprimé sur la situation : « On ne s’attendait pas à devoir revenir », s'interrogeant sur la possibilité que de tels désastres deviennent quelque chose de récurrent.

Le gouverneur Ron DeSantis n'a pas mâché ses mots, affirmant qu’Hélène était « bien pire qu’Idalia », avec la destruction de presque toutes les maisons à Keaton Beach.

Le changement climatique, en réchauffant les eaux des mers, a été cité comme un facteur clé dans l'intensification des tempêtes. Hélène s'est formé alors qu'il passait sur des eaux du Golfe du Mexique exceptionnellement chaudes, qui jouent un rôle crucial dans la puissance des ouragans.

Plus de 3,4 millions de foyers étaient privés d'électricité dans plusieurs États, dont plus de 1,1 million en Caroline du Sud, et ce nombre est susceptible d'augmenter avec la détérioration des conditions météorologiques. Le gouverneur de Caroline du Sud, Henry McMaster, a demandé aux résidents d’être patients pendant que les équipes de secours s'efforcent de restaurer le courant.

Les décès liés à Hélène sont tragiques, incluant des membres d'équipes de secours qui ont perdu la vie en raison de chutes d'arbres. La directrice de la FEMA, Deanne Criswell, a rapporté près de 600 sauvetages effectués, tout en avertissant que le danger n'est pas encore éloigné.

La vice-présidente Kamala Harris a promis de suivre la situation de près, affirmant que le gouvernement fédéral avait mobilisé des ressources pour aider les victimes. Alors que la tempête diminue, les États-Unis doivent maintenant faire face aux conséquences de l’une des tempêtes les plus dévastatrices de l’année, un triste rappel de l'impact croissant du changement climatique sur les phénomènes météorologiques extrêmes.