Suomi joutui pettymään jääkiekon alle 20-vuotiaiden miesten MM-kilpailujen loppuottelussa, kun se hävisi Yhdysvalloille 3-4 jatkoerässä. Ottelu pelattiin Ottawa, Kanadassa, ja ratkaisevan maalin iski Yhdysvaltojen Teddy Stiga, joka on nyt nostanut maansa mestaruuslipun jo seitsemännen kerran historiassa.

Tämä mitali on Suomelle historiallinen, sillä se on ensimmäinen sen jälkeen vuoden 2022 hopeamitalista, jolloin Nuoret Leijonat hävisi Kanadalle. Stigalle oli kuitenkin tuttu tilanne, sillä viime keväänä Espoossa järjestetyissä alle 18-vuotiaiden MM-kilpailuissa hän teki suomalaisille elämästä vaikeaa, vieden voiton ratkaisuhetkillä.

Päävalmentaja Lauri Mikkola johti joukkuetta toista kertaa MM-kilpailuissa, ja hänen aikanaan Suomi oli edellisvuonna jäänyt neljänneksi Göteborgissa. Loppuottelu oli kuitenkin kovin erilainen, sillä Suomi näytti pitkästä aikaa todella kilpailukykyiseltä joukkueelta. Mikkolan mukaan joukkueen kehittyminen ja tahto menestyä olivat avainasemassa.

Ottelun alussa Suomi sai kovan alun ja siirtyi johtoon Jesse Kiiskisen ylivoimamaalilla. Heti perään Tuomas Uronen pääsi iskemään toisen maalin, mutta Yhdysvallat nousi upeasti mukaan taisteluun, mikä teki pelistä todella jännittävän. "Oli hetkiä, jolloin joukkueemme kamppaili todella kovaa, ja urheiluun kuuluu voittojen ja tappioiden hyväksyminen", Mikkola kommentoi.

Vaikka Suomi hallitsi ensimmäistä erää, Yhdysvaltojen paluu peliin oli väistämätöntä. Rimpisen upea torjuntatyö ei riittänyt estämään vastustajaa tasoittamasta peliä. Jatkoajalla peli oli täynnä jännitystä, ja Rimpinen oli jälleen kerran yhteydessä moniin hyviin torjuntoihin, mutta Stiga onnistui lopulta ratkaisussaan.

Mikkola jatkoi: "Olen ylpeä pojista; he taistelivat hienosti loppuun asti. Tämä kokemus tekee meistä vain vahvempia tulevaisuudessa. Mountaineissa on vielä paljon potentiaalia!"

Vaikka voittoa ei tullut, tämä kisa on varmasti inspiroinut nuoria pelaajia ja antanut heille kokemuksia, joita he vievät mukanaan tuleviin turnauksiin. Nuoret Leijonat aikovat palata entistä vahvempina ja kerätä mitalit tulevaisuudessa uudelleen. Mitalin kirkastuminen voi olla vain ajan kysymys, ja seuraavat turnaukset tarjoavat uusia mahdollisuuksia.