Tapaninpäivänä alkaneiden alle 20-vuotiaiden jääkiekon MM-kisojen valokeilassa on kirkastunut nuori kanadalaishyökkääjä Gavin McKenna, joka täytti juuri 17 vuotta. Tämä nuori talentti teki itsestään puhujan torstain ja perjantain välisenä yönä, kun hän teki Kanadan avausmaalin Suomea vastaan.

McKenna onnistui maalinteossa ensimmäisellä yrityksellään, kun hän pääsi vapaasti maalin kulmalta ohittamaan Suomen maalivahdin Petteri Rimpisen. Tämä maali jäi lopulta ratkaisevaksi, sillä Kanada voitti avauspelinsä Ottawassa vakuuttavasti 4-0.

– Olimme uskomattoman tiivis ryhmä ja blokkasimme loppua kohden paljon vetoja alivoimalla. Maalilla (Carter) George oli fantastinen, McKenna ylisti joukkueensa suoritusta TSN:lle pelin jälkeen.

Nuori McKenna totesi, että hänen äitinsä oli erityisen iloinen hänen ensimaalistaan alle 20-vuotiaiden joukkueessa. Huolimatta nuoresta iästään, McKenna teki viime kaudella WHL:ssä uskomattomat 34 maalia ja keräsi yhteensä 97 pistettä. Tällä kaudella hän on pelannut 30 ottelua, joissa hän on saavuttanut 60 pistettä. Viime kevään alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa hän tykitti seitsemässä pelissä huimat 10+10 tehot.

McKenna on varattavissa NHL:ään kesällä 2026, mutta hän sai erityisluvan pelata WHL:ssä jo 14-vuotiaana. Vastustajien muistiin jää myös nuorista Leijonista Matthew Schaefer, joka syötti McKennan maalin ja viimeisteli loppunumerot tyhjään Suomen maaliin.

USA:n nuorisoilmiökin hurmasi pelillisillä taidoillaan ensimmäisessä ottelussaan, kun se nöyryytti Saksaa murskaavin 10-4 lukemin. Yhdysvaltojen kärkivaraus James Hagens, 18, loisti tehoilla 2+2 tässä ottelussa. Hagens on pelannut tällä kaudella NCAA:ssa yli piste per peli -tahdilla, ja viime kevään alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa hän teki 22 pistettä seitsemässä pelissä.

Puolustaja Cole Hutson oli myös hurja, keräten hirmuiset kuusi syöttöä Saksaa vastaan. Washington Capitalsin toisen kierroksen varaus sai osakseen ylistystä pelaajalta ja katsojilta.

– Oletteko huomanneet hänen pisteottelunsa ja dominoinnin kentällä? Hän on sukupolven uusi tähti. On todella hauskaa pelata hänen kanssaan, sanoi Yhdysvaltojen kapteeni Ryan Leonard NHL:n verkkosivuilla.

Nuoret Leijonat kohtaavat seuraavaksi perjantaina haastamassa upouuden kisakirin Saksan joukkueen. Sunnuntaina he tulevat jälleen olemaan Yhdysvaltojen haasteen edessä, ja alkulohkon pelit päättyvät Latvia-otteluun uudenvuodenaattona. Suomi on varmasti päättänyt oppia näistä otteluista ja nostaa pelitasoaan tulevaisuudessa!