Suomen alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkueen päävalmentaja Lauri Mikkola valmistautuu Kanadan Ottawassa alkaviin MM-kilpailuihin, ja nyt hänen käytössään on poikkeuksellinen kokemus. Nuorilla Leijonilla on mukanaan monta pelaajaa, joilla on taustaa Pohjois-Amerikan sarjoista, mukanaan toiveet menestyksestä.

Erityisesti hyökkääjä Rasmus Kumpulainen, joka pelasi viime kauden OHL:ssa, tuo mukanaan runsaasti kokemusta kapeista kaukaloista. Mikkola huomauttaa, että pelaaminen pienessä kaukalossa opettaa pelaajilta erilaisia taitoja, kuten kiekon suojaamista ja seinäpelaamista.

"Nämä pelaajat eivät ole mitenkään erityisesti haettu MM-joukkueeseen; he ovat vain normaalisti suomalaisten pelaajien keskuudessa nähtävissä", Mikkola toteaa. "Tämä on todella ainutlaatuinen tilanne, jossa meillä on niin paljon pelaajia Pohjois-Amerikasta."

Kumpulainen palasi Pelicansiin ja kuvailee kokemuksiaan Kanadassa huikeina. "Oli todella kasvattaava vuosi. Peli oli hienoa, ja oppimisen myötä kasvoin ihmisenä", hän kertoo.

Kumpulainen korostaa, kuinka itsenäisyys kasvoi Pohjois-Amerikassa. "En ollut aiemmin asunut yksin, ja siellä asioiden hoitaminen omalla vastuulla oli iso oppiminen. Vaikka hallitsin kielen kohtuullisesti, kokemuksen myötä englannin taitoni parani huomattavasti", hän muistelee.

Paluu Pelicansiin on ollut Kumpulaiselle mieluisa, mutta alkukausi on ollut haastava. "Olen ollut iloinen pelatessani rakkaassa seurassa, mutta totuus on se, että voittoja ei ole tullut tarpeeksi. Se tuntuu vaikealta", Kumpulainen myöntää.

Pelicansin kaudet ovat olleet täynnä odotuksia, mutta joukkue on tällä hetkellä kärsinyt tuloksista. "On mahdollista, että yleisön paine vaikuttaa meihin, mutta he ovat meille tärkeitä. Meidän tavoitteenamme on parantaa sekä itseämme että yleisöämme varten", hän sanoo kiitollisena tuesta.

Kumpulainen on myös innoissaan MM-kilpailuista, joissa on mahdollisuus pelata Kanadaa vastaan heti avausottelussa. "Se on hieno tilaisuus mitata taitoja tuttuja vastaan, joita olen kohdannut aikaisemmin. Meille on tärkeää testata itseämme kovilla vastustajilla heti alussa", hän toteaa.

Viime vuoden MM-kilpailuissa Ruotsissa Kumpulainen esiintyi vaihtelevasti, mutta nyt hän tuntuu olevan keskiössä, kun joukkue antaa mahdollisuuksia pelaajille kapeista kaukaloista. "Se tekee joukkueesta monipuolisemman, kun mukana on pelaajia eri liigoista", hän summaa.

Kumpulainen ei malta odottaa tulevaa pelikehitystään. Minnesota Wild varasi hänet NHL:ään toissa kesänä, ja hän kertoo, että organisaatio on pitänyt yllä säännöllistä yhteyttä. "Olemme keskustelleet kehityksestäni, ja olen keskittynyt erityisesti luisteluuni. On hienoa tuntea, että joku seuraa edistymistäni", Kumpulainen päättää.