Colorado Avalanchen hyökkääjä Valeri Nitšukin on palannut pitkän tauon jälkeen joukkueen harjoituksiin, mikä on herättänyt suurta huomiota NHL:ssä ja sen faneissa. Nitšukin, joka on ollut pelaajayhdistyksen hoito-ohjelmassa, ei vielä saa pelata, sillä hän on ohjelman kolmannessa vaiheessa, mutta hän voi harjoitella joukkueen kanssa – ja tämä paluu yllätti jopa suomalaisen tähtihyökkääjän Mikko Rantasen.

Rantanen kommentoi tilannetta ESPN:lle ja totesi: "Heitin vähän vitsiä tässä, että hienoa nähdä sinua, Val. En edes tiennyt, että hän harjoittelee joukkueen kanssa tänään ennen kuin näin hänet jäällä.”

Nitšukin on ollut viime vuodet otsikoissa monien väitteiden vuoksi. Hänen pudotuspelinsä jäi kesken keväällä 2023, kun hänen hotellihuoneestaan löytyi sekavasti käyttäytynyt nainen, mikä johti suureen kohuun. Lisäksi viime keväänä Nitšukin jäi kiinni huumetestissä kesken hoito-ohjelmansa, minkä seurauksena hän sai kuuden kuukauden pelikiellon.

Coloradon tähden, puolustaja Cale Makarin, mielestä aiheesta ei tarvitse enää puhua. "En halua käydä läpi menneisyyttä. Tarvitsemme häntä. Hän on iso osa joukkuettamme," Rantanen vahvisti.

Loukkaantumishuolista huolimatta Avalanche on ollut toiveikas Nitšukin paluusta, ja päävalmentaja Jared Bednar uskoo, että hän voisi liittyä pelaavaan kokoonpanoon 15. marraskuuta. Joukkue on kärsinyt lukuisista loukkaantumisista, ja Gabriel Landeskog on ollut sivussa jo kaksi vuotta. Tällä hetkellä myös Ross Colton, Jonathan Drouin sekä Miles Wood ovat loukkaantuneita.

Artturi Lehkonen on myös ollut poissa tositoimista, mutta palaa kentille tämän viikon aikana. Bednar totesi: "Tarvitsemme kaiken mahdollisen avun. Asiat alkavat muotoutua haluamaamme muotoon, kun saamme jätkiä takaisin."

Avalanche, joka on aloittanut kauden heikosti ja hävinnyt kolme edellistä otteluaan, on tällä hetkellä läntisessä konferenssissa sijalla 14. Seuraavassa ottelussaan se kohtaa Seattle Krakenin, ja joukkue toivoo tiivistä yhteispeliä ja paluuta voittojen tielle.