Leijonien uuden päävalmentajan Antti Pennasen kutsu torstaina alkavaan Karjala-turnaukseen on ollut iloinen uutinen 24-vuotiaalle, 189-senttiselle hyökkääjälle Sampo Rannalle.

– Hienoa päästä taas mukaan ja pelaamaan Suomessa. Innoissani odotan, että pelit jo alkaisivat, Ranta sanoo hymy huulilla.

Kiekkoilu-uransa Ranta aloitti vuonna 2015, kun hän suuntasi 15-vuotiaana Itävaltaan Red Bull Salzburgin akatemiaan. Kaksi vuotta myöhemmin hän loisti Yhdysvaltain USHL-junioriliigassa ja sai Colorado Avalanchen kolmannen kierroksen NHL-varauksen.

Voittoisa joukkuehenki

Rannan ura nousi vauhtiin, kun hän voitti alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruuden 2018 legendaaristen pelaajien, kuten Kaapo Kakon ja Rasmus Kuparin, kanssa. Seuraava askel hänelle oli siirtyminen Minnesotan yliopistoon, missä hän teki kolmannella kaudellaan NCAA:ssa hämmästyttävät 31 tehopistettä.

Huhtikuussa 2021 Colorado Avalanche allekirjoitti Rannan kanssa kolmen vuoden tulokassopimuksen, ja hän pääsi debytoimaan NHL:ssä jo saman kevään playoffeissa. Vaikka Ranta pelasi peräti 110 ottelua AHL:ssä Colorado Eaglesin riveissä, hän oppi paljon huippupelaajien, kuten Mikko Rantasen ja Nathan MacKinnonin, seurassa.

– Näin, miten huippujoukkue toimii ja mikä vaatimustaso on. Se oli hieno kokemus ja varmasti kasvatti minua pelaajana, Ranta muistelee.

Tulevaisuus Euroopassa

Kaudelle 2023–2024 Ranta päätti suuntautua Eurooppaan, mutta ei heti kotimaan liigaan, vaan Ruotsiin MoDo:n joukkueeseen. SHL-tason pelaaminen on ollut Rannan tavoite, ja hän on saanut hyvän roolin joukkueessa, joka on historiaan tunnettu kaksinkertaisena Ruotsin mestarina (1979, 2007).

– Heillä oli kova halu saada minut sinne, ja olen nauttinut joka hetkestä. Peli on vauhdikasta ja hyökkäysvoittoista, mikä sopii minulle täydellisesti, hän lisää.

Vaikka MoDo on tällä kaudella suhannut jumbosijalla, Ranta on kerännyt jo 10 tehopistettä 14 ottelussa, ollen joukkueensa paras pistemies. Joukkueen haasteista huolimatta hän uskoo, että kilpailutilanne on motivoiva ja kehittävä.

– Meillä on ollut vaikeuksia saada peli kuosiin, mutta tiedostamme tilanteen. Sarja on erittäin avoin ja kilpailu kovaa, toteaa Ranta.

Leijonapaidan myötä

Rannan tähtipolku suomalaisessa jääkiekossa on vasta alussa, ja hänen menestyksensä Karjala-turnauksessa voi avata uusia ovia tulevaisuudessa. Suomi kohtaa turnauksessa torstaina Sveitsin, lauantaina Tšekin ja sunnuntaina Ruotsin – onko Ranta se pelaaja, joka vie Leijonat voittoon?